la yerba

LA YERBA MATE EN MISIONES (ARGENTINA). ESTRUCTURA Y
SIGNIFICADOS DE UNA PRODUCCIÓN LOCALIZADA
Víctor Rau1

1. Presentación

Por razones ecológicas, sociales e históricas la organización productiva y el
consumo de la yerba mate poseen un fuerte arraigo territorial. Siendo la Argentina el
primer productor mundial de esta infusión, el 90% de la producción nacional se cultiva en
la provinciade Misiones y el 10% restante en la región correntina que limita con ella
(Gortari, 1998). Enclavada entre los territorios del Brasil y el Paraguay -los dos restantes
países productores-, el área subtropical misionera se halla en el corazón de la región
natural de crecimiento de la especie. Las actividades vinculadas a este producto
constituyeron una de las principales bases económicas parael asentamiento de
conquistadores españoles y clérigos de la Compañía de Jesús durante el período colonial
(de Sagastizábal, 1984). Entre fines del siglo XIX y principios del XX, la cosecha de
yerbatales naturales fue sustituida por la extensión de la producción bajo cultivo (Bolsi,
1980 y 1986; Rau 2006a y 2006b). Hacia mediados de este último siglo, la implantación de
yerba mate en elterritorio se convirtió, entonces, en el motor de un programa estatal de
colonización agrícola, basado en la radicación de unidades de tipo familiar (Cafferata, et.
al., 1974). Se dirigió al territorio la inmigración de agricultores de diversas nacionalidades,
sobre todo del centro y Este de Europa. El programa se encontraba destinado a integrar
económica, demográfica y geopolíticamente a Misionesdentro de la Nación Argentina.
Así, el cultivo de yerba mate resultó promovido como “cultivo poblador” del territorio
(Bartolomé, 1975). Hoy genera una fuerte identidad entre sus habitantes, quienes llegan a
hablar de la yerba mate como “el producto madre de Misiones”.
El consumo de esta infusión, diurética y estimulante, fue transmitido por la etnia
guaraní a los posteriores pobladores de laregión (Gortari, 2007a). El hábito de “tomar
mate” resulta todavía hoy especialmente difundido tanto en el territorio originariamente
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Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas / Instituto de Investigaciones Gino Germani –
Universidad de Buenos Aires.

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MAPA Nº 1
Ubicación de la provincia argentina de Misiones en el Sur de América.

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Fuente: Elaboraciónpropia sobre cartografía del programa Arc View GIS.

poblado por guaraníes como allí donde posteriormente se dirigió su diáspora: la propia
Misiones, las provincias de Corrientes y Entre Ríos, la región pampeana; el Paraguay, el
sur de Brasil y el Uruguay. El consumo de yerba mate aparece como un ritual social,
simbólicamente asociado a la camaradería, al diálogo sincero, a la inclinación acompartir,
al sentimiento de comunidad. En Misiones, con frecuencia también adopta significados que
se vinculan al trabajo duro y emprendedor de los colonos. De un modo polisémico, según
los casos aparece como estímulo de la acción emprendedora, asociado a la pujanza del
desarrollo, como resultado del esfuerzo de los productores y cosehcadores o como sano
alivio de los rigores de la vida. Es asícomo también resulta incorporado en tanto símbolo
del territorio, de su geografía humana, su idiosincrasia, historia, cultura y tradiciones.
Quien lo sabe degustar respeta rigurosamente los procedimientos de su preparación, sabe
servirlo del modo y en el momento adecuado y a la temperatura justa. Este “producto
madre” de Misiones, es considerado en la provincia también como un “producto noble”.Con esta expresión se lo representa como un producto refinado: para obtener una buena
calidad se requiere de una cuidada elaboración, un saber-hacer y el respeto de los
necesarios tiempos de estacionamiento. Al mismo tiempo se lo representa como un
producto “en el que se puede confiar”: así, por ejemplo, para una familia de productores
agrícolas, la posesión de una implantación de este...