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CACTUS
Se denomina planta suculenta o crasa a aquella que, por provenir de zonas áridas, posee tejidos carnosos y muy ricos en agua, que constituyen una reserva hídrica para los largos periodos de sequía que sufre en su hábitat natural.
Pero los grandes protagonistas del apartado cactus y crasas son los cactus, todos ellos pertenecen a la misma familia de las Cactáceas, en la que en muchas delas especies han desaparecido las hojas y se han ido transformándose en pinchos o espinas a lo largo del tiempo.

El cacto americano, por ejemplo, la almacena en su tallo; las hojas, transformadas en espinas, no eliminan agua y defienden a la planta. El proceso de fotosíntesis tiene lugar en las células superficiales del tronco. En general, las plantas del desierto tienen raíces muy profundaspara captar la humedad subterránea, y crecen muy alejadas unas de otras para aprovechar mejor el agua.
Quizás las plantas de desierto más conocidas y mejor adaptadas son las suculentas (carnosas), entre las que destacan las cactáceas (cactus), que tienen tallos y raíces carnosos capaces de almacenar agua para períodos críticos. Han perdido sus hojas, disminuyendo al mínimo la transpiración. Lafotosíntesis, propia de las hojas, la realizan los tallos, provistos de clorofila, los que además tienen una cutícula cerosa para disminuir la pérdida de agua.
• Otro tipo de vegetación desértica son las plantas que acumulan agua en sus tejidos, como son los cactus descritos con anterioridad. Cabe señalar que todos los cactus son originarios de América, y de ellos en Chile existen alrededor de180 especies, la mayoría de las cuales se desarrollan en el extremo norte.


La respiración de las suculentas CAM
Para una planta común y corriente el intercambio de gas carbónico y oxigeno al aire se efectúa en el día, con la apertura de los estomas; Igualmente en este proceso la planta libera vapor de agua.
Para las plantas crasas es diferente; la perdida de agua, debido a la apertura deestomas le acarrearía la muerte, por eso el intercambio gaseoso y la respiración se hacen de noche, para no perder tanta humedad. Pero debido a que la fotosíntesis solo puede darse bajo la luz solar, la planta almacena en la noche el CO2 que va a requerir durante el día para su fotosíntesis, y a la noche siguiente libera el O2 producido de la misma, y se recarga de CO2" y así.
CAM es el nombre deeste proceso Crasulean Acid Metabolism, por que se observo por primera vez en las Crasulaceas.
De esta manera las plantas crasas se han adaptado a su medio.


Lo primero que llama la atención de las plantas xerófilas es su forma ya que predominan las de porte almohadillado o esférico. Esta disposición, a la que se suma la gran densidad que alcanzan las ramillas, hojas y/o espinas, permitereducir al máximo la superficie expuesta por unidad de volumen y hacer frente a la insolación generando un ambiente más húmedo y fresco en el centro de la planta (donde se sitúan, protegidas, las yemas, flores y semillas).

Algunas especies, como la rosa de Jericó (Anastatica hierochuntica), forman “bolas” enmarañadas que permanecen secas y aparentemente muertas durante los periodos secos (quepueden prolongarse a lo largo de varios años) pero se abren, liberando unas semillas que germinan en ese mismo episodio, en cuanto cae la más mínima precipitación.
Muchas veces son sustituidas por espinas lo que no sólo constituye un elemento disuasorio contra los herbívoros sino que reporta diversas ventajas a la planta: reducción de la superficie transpirante, sección cilindro-cónica que impideque todo el órgano se encuentre expuesto al sol al mismo tiempo, almacenamiento de agua en su interior, etc. 
Muchas especies pierden la hoja (o incluso tallos jóvenes) cuando los periodos secos son muy prolongados. Esta caída puede presentar una cierta estacionalidad o ser totalmente irregular dependiendo de la existencia o no de ciclos pluviométricos a lo largo del año.
Un tipo particular de...