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Supongamos que una persona inspira hasta su capacidad pulmonar total y despues espira con todas sus fuerzas hasta el volumen residual. Se registra de este modo una curva flujo- volumen, donde elflujo aumenta muy rapidamente hasta un valor alto, para despues descender a lo largo de la mayor parte de la espiracion.

Un rasgo destacable de est curva envolvente flujo-volumen es que practicamenteno se puede alterar, es decir que por mas que comenzemos a espirar con lentitud para despues acelerar como en B, o realizaremos una espiracion menos forzada como en C, lo porcion descendente de lacurva flojo-volumen siempre sigue la misma trayectoria. Por lo tanto esto revela que hay algn factor muy poderoso que lmita el flujo espiratorio y que en la mayor parte del volumen pulmonar la velocidaddel flujo no depende del esfuerzo que se efectúe.

El motivo de este notable comportamiento es la compresion dinamica de las vias aereas por la presion intratoracica.

La presion externa a la viaaerea aparece como intrapleural, aunque este es demasiado simplista. Antes de comenzar la inspiracion la presion de la via aerea esta en cero(no hay flujo), y puesto que la presion intrapleural es -5cmH2O, existe una presion de 5cm H2O que mantiene abierta la via aerea. Al iniciarse la inspiracion, las presiones intrapleural y alveolar descienden 2cm H2O y comienza a haber flujo. A causa de lacaida de la presion a lo largo de la via aerea, la presion interior es -1cm H2O y existe una presion de 6 cm H2O que mantiene abiertas las vias aereas. Al final de la inspiracion, el flujo vuelve a sernulo y hay una presion transmural de 8cm H2O en la via aerea.

Por ultimo, cuando comienza la espiracion forzada las presiones intrapleural y alveolar aumentan en 38 cm H20. Como la presion desciendea lo largo de la via aerea al iniciarse el flujo, ahora hay una presion de 11 cm H2O que tiende a cerrar la via aerea. Se produce la compresion de la via aerea y la presion en la periferia...