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Las estructuras premodernas y las trasformaciones de las sociedades de
Europa occidental
Reinhard Bendix∗

Características de la autoridad en la sociedad medieval

La vida política en la Edad Media

Al abordar las estructuras premodernas de las sociedades de Occidente, comenzaré
por referirme al uso que hace Max Weber delos conceptos de patrimonialismo y feudalismo.
La caracterización de la vida política medieval merced a estos conceptos presenta,
esquemáticamente, el enfoque de un rey y luego el de la nobleza terrateniente. Los
verdaderos problemas de la política medieval pueden entenderse como conflictos y
transacciones resultantes de estos dos enfoques lógicamente incompatibles.

El patrimonialismodesigna, ante todo, el modo de administración de la casa real y los
dominios del soberano; dicha administración está en manos de los servidores personales del
rey, que forman parte de la casa real y son recompensados por sus servicios según lo
estime conveniente el monarca. Sobre esta base, el patrimonialismo se desarrolla como
estructura de autoridad con la expansión de la jurisdicción deI reysobre los territorios que
están fuera de sus dominios, aunque también estos últimos pueden hallarse en expansión.
En este contexto, expansión significa siempre creciente delegación de autoridad, o, a la
inversa, creciente independencia con respecto al rey de sus agentes o representantes. A
ciertos hombres, que, estaban antes al servicio personal del rey, se les confía cada vez
mayoresresponsabilidades, se los recompensa cada vez mejor por sus servicios y en forma
más permanente, ascienden en todos los aspectos y llegan así a gozar de más
independencia personal con referencia a su soberano.

Desde el punto de vista del patrimonialismo, el problema fundamental de la política
medieval es la posición secular y religiosa del rey. Como patriarca de su familia, señor de

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En:Bendix, Reinhard, Estado Nacional y Ciudadanía, Cap 2. Amorrortu Editores, Buenos Aires. 1964. pp. 4160.

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sus dominios y administrador de los territorios que se hallan bajo su jurisdicción, el rey
posee autoridad secular absoluta. Al mismo tiempo, ejerce su autoridad ante Dios, condición
de gobierno simbolizada por laconsagración de sus sucesores al trono. Cumple, pues, una
doble función representativa. En su calidad de patriarca, tiene autoridad absoluta sobre sus
súbditos, pero en principio también tiene la responsabilidad de protegerlos y de velar por su
bienestar.1 Como gobernante consagrado ante Dios, su autoridad es igualmente absoluta,
pero a causa de esa consagración está ligado a la ley divina, que no hade osar trasgredir so
pena de poner en peligro su alma inmortal. Por consiguiente, el gobernante es el
representante secular de Dios ante su pueblo y el representante secular de su pueblo ante
Dios. Esta posición de intermediario implica que, en principio, el rey no puede rechazar la
limitación moral y religiosa de su autoridad sin que quede minada su legitimidad, pero, a la
vez, laconsagración de esa legitimidad justifica la arbitrariedad absoluta de su voluntad.

En términos comparativos, estos atributos del reinado patrimonial no están de ningún
modo restringidos a Europa occidental. La combinación de la voluntad arbitraria del rey y su
sometimiento a una “ley superior” es una característica general de la “dominación
tradicional”, en la acepción que le da Max Weber. EnChina, por ejemplo, el Hijo del Cielo es
responsable de la paz y bienestar de su pueblo. En caso de ocurrir una catástrofe natural, se
celebra una ceremonia pública en la cual el Emperador reconoce dicha responsabilidad y se
culpa a sí mismo de las fallas que han perturbado la calma celestial. Ideas análogas
aparecen en otras civilizaciones. Por lo tanto, el intento de limitar la voluntad...