LaPesteNegra

Ana Luisa Haindl U.

La Peste Negra
La gran pandemia que afectó a Europa por más de un siglo, provocó, desde su
llegada en 1348, un gran impacto entre la población. Desde el siglo VIII no se tenían
noticias de esta enfermedad, que en tiempos de Justiniano había brotado en los
Balcanes. Además, en su propagación por todo el continente influirán las importantes
redes comerciales que se habíantejido entre Europa y Oriente. La Peste llega a Europa
de la mano de los exóticos productos que traen desde Asia los mercaderes. Y según
algunos autores, la virulencia y mortandad alcanzada, está muy relacionada con lo mal
alimentada que estaba la población, que recientemente había enfrentado crisis
económicas, períodos de malas cosechas y con ello, una grave hambruna.
En la Edad Media se usaba lapalabra peste y plaga para referirse a cualquier
calamidad, sobre todo aquellas epidemias que producían gran mortandad, como la gripe
o la viruela. Jaume Aurell1 recuerda lo poco documentadas que están las enfermedades
en las crónicas medievales. Sin embargo, esta situación cambia cuando se trata de
epidemias graves. La ‘Peste Negra’, que asoló Europa entre 1347 y 1400, fue la más
mortífera de todas.Actualmente, se sabe que la enfermedad es una zoonosis, es decir, una
enfermedad transmitida por los animales, producida por el ‘Yersinia Pestis’, un bacilo
descubierto en 1894, al ser aislado en Hong Kong. Este bacilo era transmitido por las
pulgas y otros parásitos de las ratas grises y negras, que al convivir con la gente, le
contagiaban fácilmente. Además, el Yersinia Pestis no sólo afectaba alas ratas
domésticas. También a roedores salvajes, como marmotas y ardillas, y en sus húmedas
madrigueras se generaba un microclima propicio para la supervivencia de las pulgas
transmisoras. Además, sus pulgas son más resistentes que las de las ratas, sobreviviendo
a la muerte de sus huéspedes. Así, puede contagiar al hombre o a otros roedores.
La cacería, practicada por los pueblos nómades delas estepas, contribuyó a la
propagación del bacilo, ya que las pieles de estos roedores salvajes eran aprovechadas
como vestimenta. Con el establecimiento de la dominación mongola y su activa
participación en el comercio oriental con Europa, habrían contribuido a la difusión de la
Peste. Porque ésta viajó desde las estepas hasta el Mar Negro, alcanzando
Constantinopla, Asia Menor y África, yviajando por el Mediterráneo, llegó a Europa. 2
Se le llama peste negra, porque la más común de sus manifestaciones, la
bubónica, tiene como síntoma característico la aparición de pústulas de sangre, es decir
de hemorragias cutáneas o ‘bubas’ de color negro azulado. Otras variantes de la peste
son la pulmonar y la septicémica. Sin embargo, Ole J. Benedictow discrepa con esta
teoría. Para él, se difundióel nombre de peste negra por un error de traducción de la
expresión latina atra mortis. Porque atra tiene dos significados: ‘terrible’ y ‘negra’. El
1

Aurell, Jaume; Introducción. La transversalidad de la historia de la muerte en la Edad Media; Ante la
Muerte. Actitudes, espacios y formas en la España medieval, págs. 9- 26.
2

Carreras Pachón, Antonio; Aspectos Médicos, en La Peste Negra(Dossier), Historia 16, volumen 56,
1980, pág. 52

autor cree que cuando los cronistas hablaban de atra mortis se referían a ‘muerte
terrible’ y no a ‘muerte negra.’3
Su período de incubación era de entre tres y cinco días. La enfermedad se
declaraba súbitamente, con fiebre alta, escalofríos, náuseas, sed, agotamiento físico y
temblores. El resto de los síntomas dependía del tipo de peste contraída. Ensu forma
bubónica se acompañaba de dolores de cabeza, temblores, sudor y diarrea. Debe su
nombre a los abultamientos dolorosos, de color oscuro, en los ganglios. Porque se
declaraba en esta forma cuando el bacilo invadía el sistema linfático. Muchos morían a
los pocos días de contraerla, calculándose entre un 40% a un 90% de mortalidad entre
quienes la padecían. Aumentaban sus víctimas en época...