Las Arcillas

INTRODUCCIÓN
Frente a los recientes avances científicos y tecnológicos en el campo de los nuevos materiales sintéticos, en que se habla de superconductores cerámicos, plásticos compuestos, aleaciones ultraligeras y detectores fotónicos, parecería que el propósito de escribir un libro sobre las arcillas pudiera ser una tarea de historiadores más que de investigadores científicos. Pues, ¿qué máspodrían ofrecer estos materiales que ya no lo hayan hecho?, se preguntará el lector y tal vez se tenga la impresión de que el tema ha sido abandonado en los centros de investigación del mundo entero. No obstante, es propósito de este libro demostrar justamente lo contrario y, aún más, de ilustrar qué son estos polvos tan familiares, cómo podemos conocerlos y modificarlos en nuestro provecho y dequé manera están relacionados con nuestra vida cotidiana, es decir que "aún queda mucha tela de donde cortar..." Los avances recientemente logrados en los métodos de la investigación científica, los nuevos conceptos en la física y la química de la materia, las técnicas espectroscópicas y el conocimiento de los mecanismos de interacción molecular, por mencionar sólo algunos de los desarrollos mássignificativos, han producido un efecto notable en lo que se refiere a la explicación del universo que nos rodea. Ello hace que veamos a los materiales ya muy conocidos, como las arcillas, a través de una lente conceptual más poderosa de la que derivemos un conocimiento más rico acerca de sus propiedades que nos conducirá a un mundo de aplicaciones en donde el límite es la imaginación. A través de lalectura de esta obra veremos de manera clara cómo el barro natural, que ha sido utilizado por el hombre desde hace siglos en la construcción de habitaciones, en la alfarería tradicional e inclusive en la medicina naturista, se convierte mediante la ingeniería molecular en arcilla pilareada y en un reactor molecular donde se alojan y reaccionan las moléculas de petróleo para convertirse engasolinas; veremos también a las arcillas actuar como protagonistas en el origen de la vida en la Tierra y la especulación que despierta en el ámbito científico esta proposición. También aprenderemos juntos acerca del gran reto que tiene ante sí la comunidad de científicos: El diseño "a la medida" de las propiedades de un sólido o de un material, a escala molecular, para lo cual es necesario que cienciascomo la física y la química se entrecrucen, dando origen a nuevas especialidades, entre ellas, la ingeniería molecular, que desempeñará un papel importante en un futuro cercano.

I.¿QUÉ SON LAS ARCILLAS?

A ESTA pregunta sencilla le podemos buscar una respuesta de acuerdo con el pensamiento de Campoamor: " ... todo es según el color, del cristal con que se mira". Es decir que si desde elpunto de vista geológico las arcillas son minerales naturales que se formaron hace varios millones de años y que reúnen las características peculiares de composición y formación relacionadas con el curso de la evolución de la Tierra, para el artista constituyen los materiales plásticos o los pigmentos que le permiten expresar, mediante formas y composiciones de color, un estado de alma o de concienciaque puede ser bello. Desde un punto de vista utilitario las arcillas han sido los materiales preferidos por el hombre para la manufactura de utensilios que sirven en la cocción y el consumo de sus alimentos, de vasijas de barro para almacenar y añejar el vino, de piezas finas de porcelana, así como pisos de mosaico y embaldosados. La época moderna ha incorporado a las arcillas en numerososproductos de uso cotidiano a través de las nuevas tecnologías de modo que, aunque no lo percibamos, las arcillas forman parte importante de nuestras vidas. Un ejemplo son los nuevos materiales poliméricos que incluyen en su composición las arcillas minerales con el fin de lograr superficies suaves al tacto y propiedades mecánicas mejoradas, como en los juguetes, en las partes de automóvil y en otros...