Las Bacterias

Las bacterias son microorganismos unicelulares que presentan un tamaño de unos pocos micrómetros(entre 0,5 y 5 μm, por lo general) y diversas formas incluyendo esferas (cocos), barras (bacilos) yhélices (espirilos). Las bacterias son procariotas y, por lo tanto, a diferencia de las células eucariotas (deanimales, plantas, hongos, etc.), no tienen el núcleodefinido ni presentan, engeneral, orgánulosmembranosos internos. Generalmente poseen unapared celular compuesta de peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de flagelos o de otros sistemas de desplazamiento y son móviles. Del estudio de lasbacterias se encarga la bacteriología, una rama de lamicrobiología.
Las bacterias son los organismos más abundantes del planeta. Son ubicuas, se encuentran en todos loshábitats terrestres y acuáticos;crecen hasta en los más extremos como en los manantiales de aguas calientes y ácidas, en desechos radioactivos,1 en las profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre. Algunas bacteriaspueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de células bacterianas en un gramo de tierray un millón de célulasbacterianas en un mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 5×1030 bacterias en el mundo.2
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchospasos importantes de los ciclos biogeoquímicos dependen de éstas. Como ejemplo cabe citar la fijación del nitrógenoatmosférico. Sin embargo, solamente la mitad de losfilos conocidos de bacterias tienenespecies que se pueden cultivar en el laboratorio,3 por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90%) de las especies de bacterias existentes todavía no ha sido descrita.
En el cuerpo humanohay aproximadamente diez veces tantas células bacterianas como células humanas, con una gran cantidad de bacterias en lapiel y en el tracto digestivo.4 Aunque el efecto protector del sistema...