Las cactaceas

Las cactáceas constituye el grupo de plantas suculentas más amplio, con aproximadamente 200 géneros y 2.500 especies. Proceden del continente americano, desdeCanadá a Chile, a excepción de unas pocas especies del género Rhipsalis que crecen en estado silvestre fuera de América, en la India y África. México es el país quealberga la mayor variedad de géneros y especies. No viven solamente en zonas áridas, también podemos encontrarlos en las selvas húmedas de los trópicos, donde seencuentran muchas especies epífitas, que viven sobre árboles y rocas. En estas plantas no se aprecia forma espinosa, sino que sus tallos suelen tener apariencia dehojas más o menos largas, y sus flores, muy grandes, se abren durante la noche. En las laderas andinas hay cactus hasta los 4.000 metros de altitud en lugarescasi permanentemente nevados.
Los cactus son plantas xerófitas, es decir están adaptadas a condiciones áridas estacionales o permanentes, mostrando tendencia ala reducción de las superficies sometidas a transpiración para disminuir al máximo la pérdida de agua. Normalmente carecen de hojas en el sentido estricto, peroen su lugar presentan unas estructuras coriáceas que adquieren la forma de pelos y agudas espinas, aunque hay excepciones como el género Pereskia, cuyos ejemplaressií están dotados de hojas persistentes y tallos leñosos rectos. A partir de ésta, surgió el género Pereskiopsis, que además de tallos carnosos, areolas,espinas y hojas carnosas presenta gloquidios en las aréolas, y sus hojas son caducas. Los gloquidios se desarrollaron y aumentaron en importancia en las Opuntia.