Las cebras

Las cebras galopan libremente por la llanura africana. Sus rayados costados suben y bajan mientras sus cuellos crinados se balancean al ritmo de los vigorosos movimientos. Por toda la llanura retumba el ruido de los cascos que machacan la tierracf reseca, y la nube rojiza de polvo que levanta la manada puede divisarse a kilómetros de distancia. Libres e indómitas, corren sin saber lo que es larestricción.

Un sociable animal rayado
La rutina diaria de las cebras es siempre la misma, pues la búsqueda continua de alimento y agua las mantiene en constante movimiento. Pastan en las llanuras abiertas, donde se las puede ver con sus cuerpos limpios, rollizos y musculosos y su piel rayada tirante. Sus llamativas bandas blanquinegras son únicas, y hay quien afirma que no existen dosejemplares con rayado idéntico. Aunque el diseño les da una apariencia extraña al lado de los demás animales de la llanura, su aspecto, que posee la mismísima esencia del África salvaje, sigue siendo atractivo.
Las cebras son muy sociables por naturaleza y establecen entre ellas fuertes vínculos que duran toda la vida. Una manada grande tal vez ascienda a varios miles de ejemplares, pero está dividida enmuchos grupos familiares menores formados por un semental y sus yeguas. Dentro del pequeño grupo existe un estricto orden jerárquico. La hembra dominante determina hacia dónde avanzará la familia. Ella va a la cabeza, y las demás yeguas y sus potrillos la siguen en fila, en el orden que les corresponde según su rango. Sin embargo, el verdadero responsable del clan es el semental: cuando quiereque la familia cambie de rumbo, se acerca a la yegua guía y la empuja suavemente hacia la nueva dirección.
A las cebras les encanta acicalarse mutuamente, por lo que resulta frecuente verlas frotándose y mordisqueándose unas a otras los costados, la cruz y el lomo. Esta práctica, al parecer, fortalece los vínculos familiares y se inicia cuando los potrillos tienen unos cuantos días de edad. Si unacebra siente comezón y no tiene cerca a otro miembro de la familia, buscará alivio revolcándose en la tierra o restregando su cuerpo contra un árbol, un termitero u otro objeto fijo.

La lucha por la supervivencia

La vida de una cebra está plagada de peligros. Este mamífero de 250 kilos es una buena presa para los leones, perros cazadores, hienas, leopardos y cocodrilos. Aunque en carreracorta puede alcanzar los 55 kilómetros por hora, a veces se descuida y cae presa de los depredadores que se valen del factor sorpresa y del sigilo: el león que espera en emboscada, el cocodrilo que acecha debajo de las aguas turbias o el leopardo que espía al amparo de la noche.
Sus defensas dependen de la vigilancia y el trabajo colectivos de la manada. Mientras la familia duerme de noche,algunas cebras se mantienen despiertas en todo momento, escuchando y vigilando. Si descubren a un depredador al acecho, dan un bufido de alarma para alertar a las demás. Cuando algún miembro de la manada enferma o envejece y le es difícil mantenerse al paso, con frecuencia la familia entera aminora la marcha intencionalmente o incluso se detiene, hasta que el animal lento logra reintegrarse al grupo. Siamenaza el peligro, el semental se ubica sin ningún temor entre el depredador y las yeguas, mordiendo y pateando al enemigo, lo que da tiempo a la manada para huir.
El naturalista Hugo van Lawick presenció en la llanura africana del Serengeti una sobresaliente escena que ilustra el grado de cohesión que existe en el grupo familiar. Relata que una jauría de perros cazadores perseguían a un rebañode cebras y lograron aislar a una hembra, su potrillo y un potro de un año, mientras el resto de la manada se batía en retirada. La madre y el potro valientemente mantuvieron a raya a los perros, pero al poco rato, los perros se volvieron más agresivos, y la yegua y el potro comenzaron a dar muestras de fatiga. El fin parecía seguro. Van Lawick recuerda la situación desesperada: “De pronto...