Las Ciencias De La Tierra

Las ciencias de la tierra se enfrentan a diez cuestiones fundamentales
La Academia de Ingeniería de EE.UU. define los grandes retos tecnológicos del futuro
Olga Castro-Perea
El National Research Council (NCR) de Estados Unidos, que trabaja bajos los auspicios de la National Academy of Engineering (NAE), ha identificado en un nuevo informe las diez cuestiones primordiales a las que se enfrentanlas Ciencias de la Tierra actualmente.
El objetivo de este análisis era reflejar los principales temas científicos a los que han de enfrentarse las geociencias al inicio de este siglo, cuestiones referentes al estado de los conocimientos en el presente, el pasado (cómo se ha llegado hasta este punto) y el futuro (hacia dónde deberían dirigirse las investigaciones).
El informe completo ha sidorecogido en el libro “Origin and evolution of Earth: Research Questions for a Changing Planet”, disponible on-line de forma gratuita.
Según publica el NCR en un comunicado, los avances de los últimos 20 años han permitido conocer mejor nuestro planeta desde perspectivas “micro” y perspectivas “macro”, esto es, se ha podido desde discernir los átomos individuales en los minerales hasta observar laderiva de los continentes, por ejemplo. Pero, para seguir adelante, aún quedan cosas esenciales por analizar, como el origen de la vida en la Tierra o la conexión entre vida y clima.
Formación y Era Oscura del planeta
Un comité de expertos seleccionados para tal fin dio en priorizar 10 cuestiones entre todas las analizadas, sin darle mayor importancia a unas que a otras dentro de este grupofinal. Estas 10 cuestiones fueron:
1. ¿Cómo se formaron la Tierra y otros planetas? Aunque los científicos están en su mayoría de acuerdo en que el sol y los planetas del Sistema Solar proceden de la misma nube de gas o nebulosa protosolar, aún no saben lo suficiente sobre la manera en que la Tierra llegó a tener su composición química como para comprender su evolución o el porqué de que el resto delos planetas sean diferentes unos de otros. Y, aunque actualmente existen modelos de la formación de los planetas, nuevas mediciones de los objetos del Sistema Solar y de su exterior podrían verter más luz sobre esta cuestión.
2. ¿Qué sucedió durante la “Era Oscura” terrestre (los primeros 500 millones de años del planeta)?
Los científicos creen que otro planeta colisionó con la Tierra en losúltimos estadios de su formación, generando restos que llegaron a la luna y provocando que la Tierra se derritiera hasta su núcleo. Este periodo resulta crítico para comprender la evolución del planeta, sobre todo en lo que se refiere al desarrollo de su atmósfera y de los océanos, pero los científicos tienen poca información de entonces porque se han preservado escasos restos rocosos de entonces.3. ¿Cómo empezó la vida? El origen de la vida es una de las cuestiones más intrigantes y difíciles para la ciencia. La única evidencia que queda de dónde, cuando y de qué forma apareció la primera forma de vida procede de investigaciones geológicas de rocas y de minerales. Para ayudar a responder a esta cuestión, los científicos también están mirando hacia Marte, cuyos restos sedimentarios másantiguos son anteriores a las rocas más antiguas de la Tierra, así como hacia otros sistemas de estrella con planetas.
Extremos climáticos
4. ¿Cómo funciona el interior de la Tierra, y cómo afecta ese funcionamiento a la superficie terrestre? Los científicos saben que el manto y el núcleo terrestres están en un constante movimiento que produce calor. La convección del núcleo terrestre produce loscampos magnéticos del planeta, que influyen en las condiciones de la superficie de éste. La convección del manto provoca el volcanismo, y la creación del fondo marino y de las montañas. Sin embargo, los científicos no pueden describir aún con precisión estos movimientos ni calcular cómo fueron en el pasado, lo que les impide predecir el futuro del entorno superficial de la Tierra.
5. ¿Por qué la...