Las enfermedades infecciosas emergentes

LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS EMERGENTES
Se llama enfermedades infecciosas emergentes a la clase de enfermedades infecciosas que surgen en lugares y momentos específicos y se convierten, o amenazan con convertirse, en nuevas epidemias. El concepto no se aplica sólo a enfermedades que afligen a las poblaciones humanas. El fenómeno está en el origen de buena parte de la legislación que restringe eltráfico de muestras o especímenes biológicos a través de las fronteras.
Lo más común es que los patógenos largamente establecidos en una población coevolucionen con ésta hasta lograr combinar la capacidad para mantenerse en el huésped reduciendo sólo marginalmente su viabilidad. Las patologías infecciosas más graves suelen ser el reflejo de un encuentro reciente. En algún sentido todas lasenfermedades infecciosas se han iniciado en las condiciones que caracterizamos como propias de las emergentes.
Las EIE son una de las amenazas más graves para la salud pública. La aparición de una nueva cepa, muy virulenta, del virus de la gripe produjo en 1918 la epidemia llamada de la «gripe española», que produjo más de 40 millones de muertos. Un número que se aproxima, unos 25 millones, haproducido la epidemia de SIDA, primero identificada como tal en 1981. Una mortalidad asociada muy alta, como en el SIDA, o una elevada tasa de contagio, como en la gripe, dan la medida del riesgo. Virus como el Ébola, en el que se combinan un ciclo muy rápido y una elevada infectividad, parecen poco capaces de expandirse de forma epidémica. La gripe aviaria representa la amenaza de una enfermedad a lavez grave y muy contagiosa, susceptible de producir una situación difícil de controlar.
Las enfermedades emergentes son importantes también cuando afectan a los animales de cría, como en el caso de la propia gripe aviaria o la encefalopatía espongiforme bovina, por sus consecuencias para la economía agraria y el suministro de alimentos. Lo mismo puede decirse de las plantas cultivadas; la irrupciónde la filoxera produjo una crisis radical de la viticultura tradicional europea finales del siglo XIX. Las nuevas infecciones son una amenaza también para los esfuerzos de conservación; como en el caso de la epidemia vírica que diezmó a las focas del Mar del Norte en los años 1980.
En los últimos años la situación sanitaria mundial ha estado dominada por la prevalencia de las enfermedadestransmisibles las cuales representan una pesada carga de morbilidad y mortalidad para muchos países, especialmente los subdesarrollados. En ese panorama las llamadas enfermedades emergentes y reemergentes ocupan el lugar más importante.
Las enfermedades infecciosas emergentes son aquellas recién descubiertas las cuales causan serios problemas de salud local o internacionalmente. En los últimos 20 añosse
han descubierto más de 30 nuevos gérmenes productores de nuevas enfermedades o síndromes.
En 1992, un informe publicado por el Instituto de Medicina de las Naciones Unidas, llamaba la atención sobre ciertos signos indicadores de que la lucha contra las enfermedades infecciosas distaba mucho de ser un éxito.
Dentro de este grupo de enfermedades se incluyen la infección por el HIV, agentecausal del SIDA, la fiebre hemorrágica producida por el virus Ebola, con un alto potencial de diseminación y que ha causado pánico en algunos países africanos; nuevas formas del cólera, la enfermedad de los legionarios, la enfermedad de Lyme, el síndrome pulmonar por hantavirus, la colitis hemorrágica con síndrome hemolítico urémico debido a E. coli enterohemorrágica, la nueva variante de laenfermedad de Creutzfeldt-Jacob, que se considera asociada con la encefalopatía espongiforme bovina, entre otras.
Las enfermedades infecciosas constituyen la primera
causa de muerte en el mundo, tanto en adultos
como en niños. Más de 13 millones de personas
mueren anualmente por enfermedades infecciosas
emergentes3 y reemergentes,4 tales como la malaria,
la tuberculosis, el síndrome de la...