Las especies

Breve historia de las Especias

En la actualidad, bajo el término especias se denomina a las variedades herbáceas que se utilizan en muchas ocasiones como condimentos, pero durante siglos con esta palabra se aludía a plantas originarias del extremo Oriente y de una forma más precisa a las que llegaban de las Islas Molucas conocidas como Islas de las Especias.

En un primer momento, su usoprincipal no fue como condimento alimentario, sino que formaban parte de preparados con finalidad medicinal o cosmético.

Existen referencias literarias de autores griegos y romanos donde relataban que las especias venidas de Asia estaban presentes en los lujosos banquetes de las familias más poderosas, en los ungüentos que se aplicaban tras el baño, en los perfumes más caros, en los inciensosque se quemaban en los templos o como remedio medicinal.
El prestigio de estas sustancias a lo largo de la historia y su uso extendido por todo el continente se ha explicado también por las limitaciones que en aquellos tiempos sufría Europa, que todavía no conocía ni el té ni el café ni el chocolate y apenas disponía de azúcar. Si a esto le añadimos que se carecía de cualquier medio paraconservar frescos los alimentos (especialmente la carne), que se consumían en ocasiones en un estado no muy agradable para el paladar, entendemos lo que en estos casos suponía un poco de pimienta, clavo o canela.

El comercio de especias hasta la Edad Media

El comercio de especias comenzó probablemente hace milenios, tenemos constancia escrita, por ejemplo, en relatos del Antiguo Testamentodonde aparecen caravanas de comerciantes de especias en dirección a Egipto. Estas caravanas traían hacia Occidente el clavo y la pimienta de la India, la canela y la nuez moscada de las Islas Molucas o el jengibre de China.
También en Egipto y China hace más de tres mil años se usaban las especias..
El emperador Shen Nung hace 5000 años, dejó un escrito en el que elogiaba las propiedades delanís, la cúrcuma o el jengibre y donde difundía a su pueblo los beneficios de estas especias.
Confucio en el s.VI a.C., alentaba a sus discípulos a sazonar los alimentos, principalmente con jengibre.
Como vemos, estos son solo algunos ejemplos de cómo culturas tan distintas entre sí, consideraban las especias como sustancias de gran valor para sus pueblos.
Entre otros, se usaban como tónico,estimulantes, repelentes de insectos o afrodisíacos, pero principalmente para conservar y prolongar la vida de los alimentos o disimular su mal estado.
La aportación de las especias a la gastronomía se lo debemos a los romanos.
En este periodo sólo las consumían los poderosos. Roma llegó a agotar sus reservas de plata para la compra de jengibre, pimienta, clavo y cardamomo.
Lo cierto es que losromanos impulsaron su desarrollo naval con el objetivo de cruzar el Índico y poder llegar a Oriente. Lo consiguieron y esto favoreció el abaratamiento del precio de las especias y su uso se extendió por todo el imperio.
Apicio dejó escritos 10 textos de cocina, un género que no se había dado hasta el momento, donde figuraban recetas como “Avestruz con ostras, sazonado con pimienta, cúrcuma,cardamomo, cilantro, jengibre, comino, galanga y azafrán.”
Cuenta una leyenda que Atila, el rey bárbaro, exigió pimienta como parte del rescate de Roma cuando la ocupó.
Con la caída del Imperio Romano cayó también el consumo de las especias y comenzó un periodo de oscuridad en Europa ligado a la Edad Media.

Las Especias durante la Edad Media

En la Edad Media el comercio de especiasestaba en manos de los árabes que las traían de Oriente para su distribución por Europa.
Pese a que el comercio era menor que antaño, fueron los Templarios, guardianes de la cultura, los que mantuvieron su consumo.
Para hacerse una idea de la cotización de estos productos puede decirse que en la Edad Media un pequeño saco de pimienta valía lo que el salario de un trabajador durante toda su vida....