Las_expediciones_científicas_españolas_en_el_siglo_XVIII

Las expediciones científicas españolas en el siglo XVIII
Miguel Ángel Puig-Samper
CSIC. Madrid. España

(Canelobre, Revista del Instituto Alicantino de Cultura Juan Gil-Albert, nº 57, 2011, pp.
20-41.)

En el siglo XVIII, con la llegada de la dinastía de los Borbones a España, el
número de expediciones científicas es inmenso y de diversa índole, desde exploraciones
marítimas e hidrográficas, conaportaciones cartográficas de alta calidad, pasando por
expediciones astronómicas y geodésicas, hasta reconocimientos naturalistas que dieron
a conocer a la ciencia europea nuevas especies vegetales y animales en el momento del
nacimiento de la historia natural moderna. Una de las principales empresas del
reformismo ilustrado en España fueron estas expediciones, en las que la marina tuvo un
papelprotagonista al convertirse los buques en ”laboratorios flotantes”, donde se
ensayaron los nuevos métodos de medición astronómica con instrumentos que ayudaron
a mejorar la cartografía existente.
Como hemos indicado en otro lugar (Puig-Samper & Pelayo, 2009) 1, la
organización y envío de expediciones españolas a los dominios coloniales, además de
ser una consecuencia de la política científicailustrada borbónica, fue resultado de una
serie de factores políticos como la delimitación de fronteras, el control de la expansión
de otras potencias imperiales; económicos, como el aumento del comercio, la
contención del contrabando y la explotación de nuevos recursos naturales; demográficos
y cartográficos. Los componentes de las expediciones se escogieron entre marinos,
médicos, boticarios,naturalistas e ingenieros militares españoles, además de algún
representante ilustrado de la elite criolla. Como personal de apoyo fueron dibujantes y
pintores, formados tanto en academias ubicadas en la metrópoli como en las colonias,
quienes se encargaron de representar los ejemplares exóticos y de trazar los mapas de
los territorios explorados.
La convicción de que los mares estaban llamados aconvertirse en los “teatros”
del enfrentamiento entre las potencias europeas, obligó a proteger algunas áreas del
1

Este trabajo es una síntesis de los trabajos que he publicado durante los últimos años sobre las
expediciones españolas en este período de la Ilustración, por lo que coincide en gran medida con algunos
de ellos.

1

ultramar español: el Caribe, el noroeste del continente americano y elcono sur, con una
atención preferencial a los estrechos que daban paso a estas zonas estratégicas del
imperio español. De este modo, las exploraciones científicas españolas dividieron sus
objetivos entre estos territorios fronterizos considerados estratégicos para el control
colonial con el estudio de los virreinatos, en los que además intervinieron en el
movimiento de reformas que los borboneshabían impuesto previamente en el
metrópoli, que afectaba tanto a la administración, la organización territorial, la
enseñanza, la medicina y la farmacia o la adquisición de la ciencia moderna procedente
de Europa.
Entre las primeras expediciones que queremos recordar se encuentran aquellas
destinadas a la fijación de fronteras entre los dominios españoles y portugueses en
América, conocidas comoexpediciones de límites (Puig-Samper, 1991). A mediados
del siglo XVIII, la tensión provocada por el choque entre españoles y portugueses
estaba a punto de provocar un serio conflicto en el área sudamericana. La política
exterior de Fernando VI, encabezada por su ministro Carvajal, intentó resolver el
problema con la firma, en 1750, del tratado de Madrid, por el que se reconocían las
posesionesespañolas y portuguesas en la América meridional. La comisión encargada
de fijar los límites en el sur estuvo dirigida por el comisario peruano Gaspar Munive,
marqués de Valdelirios. La expedición, que partió de Cádiz el 16 de noviembre de 1751,
estuvo compuesta por tres secciones o partidas con el fin de delimitar zonas diferentes
en la línea de demarcación. La primera, capitaneada por Juan de...