Las hormigas

¿En qué se parece un humano a una hormiga cortadora de hojas? Ambas
especies practican la agricultura. Eso sí, estos insectos son todo un
modelo ecológico en la lucha contra las plagas. Un ejemplo que algunos
humanos, argentinos, tratan de seguir para combatir las propias
hormigas cortadoras.

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Hormigas obreras de la especie Atta colombica.

Quién haya pisado las selvas deSudamérica (o muchos jardines de
allí) quizá se haya sorprendido al ver hileras de pequeñas hojas verdes
moverse por el suelo o los árboles. Es al acercarse más, cuando uno
descubre que bajo este vaivén vegetal caminan en fila laboriosas
hormigas. Son hormigas cortadoras de hojas y, en contra de lo que pueda parecer, no se comen las hojas que transportan, sino que las utilizan para sus cultivosde hongos.
No es fácil romper la celulosa de estas hojas para alimentarse. Por
ello, la estrategia de estos insectos herbívoros consiste en
utilizarlas para cosechar hongos, unos hongos que producen goniglidias
que ellas luego sí se comen. Es la forma de acceder a los nutrientes de
las plantas. Al principio los científicos habían centrado sus
investigaciones en las hormigas y en sucomportamiento recolector. Sin
embargo, como repasa el último número de 'Microbiology Today', revista
de la Society for General Microbiology,
la mayor sociedad de microbiología de Europa, lo más sorprendente ha
ido llegando cuando se pusieron, desde los años noventa, a estudiar
bajo el miscroscopio las relaciones de estos insectos con su entorno
microbiano.
Como detallan Garret Suen y Cameron R.Currie, del departamento de Bacteriología de la Universidad de Wisconsin-Madison
(EEUU), las hormigas llevan sus hojas recién cortadas a los "huertos"
donde hacen crecer los hongos bajo tierra. Allí los insectos van
reponiendo el material orgánico y retirando el antiguo en una especie
de vertederos fuera del hormiguero. El peligro radica en que estos
huertos están expuestos a diversos patógenos(como el hongo Escovopsis)
que pueden echar a perder los cultivos, y suponer la muerte de la
colonia por inanición. Representan las plagas agrícolas de estas
hormigas, por ello cuando las obreras detectan alguno de estos
microbios, se desencadena una frenética actividad en el hormiguero para
limpiar y 'desmalezar' los cultivos de hongos de patógenos.
"En realidad hay un gran número deespecies de hormigas cultivadoras
de hongos, nos hemos centrado en la cortadora de hojas, que es la más
llamativa de todas ellas", cuenta Garret Suen desde EEUU, "y de estas
quizá la más popular sea la especie Atta cephalote".
Producción de antibióticos

Como recopila ahora la revista de la sociedad de microbiología, lo
más llamativo llegó cuando los investigadores se pusieron a analizar
unasustancia blanca en los cuerpos de estos insectos. Pues, aumentada
por las lentes del microscopio, se encontraron con algo que no esperaban: bacterias. Como detallan Suen y Currie, una vez aisladas, estas bacterias resultaron pertenecer al género Pseudonocarida, que forman parte de las actinobacterias,
un grupo de procariotas que, según los científicos, producen cerca del
80% de los antibióticosutilizados por los humanos. De hecho, los
estudios posteriores mostraron que estos microorganismos generan unos
compuestos fungicidas que atacan los patógenos de los huertos de las
cortadoras de hojas.

Como explican los investigadores de la Universidad de
Wisconsin-Madison, estas hormigas utilizan estas bacterias como una
fuente de pesticidas naturales para controlar las invasionespatógenas.
"Que sepamos hay otros dos insectos que también cultivan hongos, las
termitas cultivadoras de hongos de África, y los escarabajos Ambrosia
encontrados en la región neotropical y Asia", nos detalla Suen, que
recalca como no se han documentado relaciones con bacterias en estos
dos otros insectos. El descubrimiento de las bacterias Pseudonocarida
fue la primera evidencia encontrada de un...