LAS MASAS EN LA DEMOCRACIA REPRESENTATIVA

Revista Libertas 15 (Octubre 1991)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

LAS MASAS EN LA DEMOCRACIA REPRESENTATIVA*
Michael Oakeshott

I
El curso de la historia de la Europa moderna ha originado un personaje que habitualmente
denominamos el “hombre masa”. Su aparición se considera como la revolución más significativa y
trascendente de los tiempos modernos. Sé le atribuye el mérito dehaber transformado nuestra
manera de vivir, nuestros patrones de conducta y nuestros hábitos políticos. Se lo reconoce, a veces
lamentablemente, como el árbitro del gusto, el dictador de la política, el rey no coronado del mundo
moderno. Despierta temor en algunos, asombro en otros, admiración en todos. Su especie es tan
numerosa que se ha convertido en un gigante; prolifera por todas partes; selo reconoce como a una
langosta que está convirtiendo en un desierto lo que alguna vez fue un jardín fértil o como al
creador de una civilización nueva y más gloriosa.
Considero que todo esto es una burda exageración. Y pienso que reconoceríamos cuál es nuestra
verdadera situación al respecto, qué es exactamente lo que le debemos a este personaje y hasta
dónde llega su influencia, sicomprendiéramos con más claridad quién es este “hombre masa” y de
dónde Proviene. Y, para poder contestar estas preguntas, propongo que nos introduzcamos en un
relato histórico.
Es una larga historia, que muchas veces se ha tornado ininteligible cuando se ha tratado de
abreviarla. No comienza (como algunos nos han enseñado) con la Revolución Francesa o con los
cambios industriales acaecidos a fines del sigloXVIII; comienza en aquellos siglos desconcertantes
cuya ininteligibilidad hace que ningún historiador pueda decidir si se los debe considerar como una
conclusión o como un prefacio; nos referimos a los siglos XIV y XV. Y comienza, no con el
surgimiento del “hombre masa”, sino con el de una especie muy diferente, a saber, la del individuo
humano en la acepción moderna del término. Debemos tenerpaciencia mientras disponemos la
escena para la presentación del personaje que vamos a estudiar, porque nos equivocaremos con
respecto a él a menos que estemos preparados para su aparición.

II
Hubo períodos, a veces en tiempos remotos, en los que, por lo general a causa del colapso de un
modo de vida muy integrado, la individualidad humana surgió y fue disfrutada durante un tiempo.
Este hechotiene siempre gran importancia: no sólo representa la modificación de todas las
actividades habituales, sino también de las relaciones humanas, desde las familiares (esposo, esposa
e hijos) hasta las que vinculan a gobernantes y súbditos. Los siglos XIV y XV en Europa occidental
fueron uno de estos períodos, Surgieron entonces condiciones tan favorables para un alto grado de
individualidad humana yseres humanos que disfrutaron hasta tal punto y en tal número la
experiencia de la “autodeterminación” (en lo que respecta a la conducta y a las creencias), que este
período eclipsó a todos los anteriores en los cuales se dieron condiciones similares. Nunca antes el
surgimiento de individuos (es decir, de personas habituadas a realizar elecciones por sí mismas)
modificó tan profundamente lasrelaciones humanas, o significó una experiencia tan duradera, o

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provocó una reacción tan intensa, o recibió definiciones tan precisas desde el punto de vista
filosófico.
Como todo lo demás en la Europa moderna, los logros con respecto a la individualidad humana
constituyeron una modificación de las condicionesmedievales de vida y de pensamiento. Su origen
no fueron los reclamos y afirmaciones en defensa de la individualidad, sino las divergencias
esporádicas a partir de condiciones humanas en las cuales la oportunidad de elegir estaba
sumamente limitada. Saberse miembro de una familia, un grupo, una sociedad, una iglesia, una
comunidad, saberse demandante en un tribunal o dueño de una posesión, había...