Las multifacéticas bacterias y el cáncer

Resulta sorprendente que, aunque los virus, las bacterias y otras criaturas microscópicas se conocen desde hace más de cien años, aún guardan una enorme cantidad de secretos y sorpresas. La revolución que representó reconocer que estamos colonizados por millones de bacterias de diversos tipos, y que se les puede encontrar en todo nuestro cuerpo, desde la piel hasta la sangre, ha llevado a muchosmicrobiólogos a preguntarse cuál podría ser el impacto que tienen en nuestras vidas.
La mayoría de nuestras bacterias son inocuas y hasta benéficas. Muchas de ellas nos protegen de ser infectados por bacterias patógenas. En el intestino las bacterias también pueden sintetizar vitaminas y digerir alimentos para ser mejor aprovechados. Algunas pudieran prevenir el cáncer al degradar compuestostóxicos.
Sin embargo, no todas las bacterias son amigables. Es bien sabido que muchos microorganismos causan infecciones que incluyen desde una infección de garganta hasta tuberculosis. Lo que no es tan bien sabido es que algunas bacterias, virus y demás microbios actúan como agentes causantes de cáncer. Diversos microbios pueden causar cáncer en animales. En gatos, el virus de leucemia es laprincipal causa de infección mortal. Un caso muy estudiado es el del cáncer cérvico uterino, causado por algunos tipos de virus del papiloma humano. Este mismo virus, de hecho, puede causar cáncer de garganta y tal vez de intestino. En Egipto, un tipo de cáncer de vesícula biliar se relaciona con la presencia de un protozoario.
Contrario a lo que se podría esperar, no son poco comunes las bacterias quepueden producir cáncer. Helicobacter pylori es la bacteria que más comúnmente se encuentra en el estómago, en general es inocua pero a veces puede causar más que una gastritis. Algunos tipos de H. pylori se han relacionado con cáncer de estómago. De igual manera, entre los Bacteroides (bacterias muy abundantes en nuestro intestino) se han reconocido algunas especies que pueden promover eldesarrollo de tumores.
¿Qué hace que algunos Bacteroides puedan producir tumores mientras que otros son benéficos? Muchos grupos de investigación en el mundo tratan de responder ésta y otras preguntas estudiando los microorganismos que habitan el intestino. Hasta el momento, la respuesta parece apuntar a la producción de toxinas, tanto por las bacterias como por las células inflamadas, que tiene comoconsecuencia generar daños en el material genético de los humanos. Hoy en día es imposible saber con análisis clínicos si tenemos bacterias productoras de toxinas; sólo en laboratorios de investigación se puede analizar esto.
Todo apunta a que nuestros microorganismos pudieran tornarse en nuestra contra. Hemos entendido el proceso por el cual esto ocurre, estudiando bacterias asociadas aplantas. En el laboratorio logramos que algunas bacterias benéficas adquieran la capacidad de formar tumores en plantas y además pudimos conseguir que una bacteria formadora de tumores se tornara benéfica, todo por medio de transferencia de información genética, que ocurre frecuentemente de manera natural en el mundo bacteriano. De esta forma, algunas bacterias inofensivas podrían adquirir lainformación genética para convertirse en carcinogénicas. Desafortunadamente, no parece factible que a corto plazo podamos controlar el proceso de transferencia de información genética entre microbios para evitar su posible conversión en patógenos.
El sueño de muchos científicos es lograr controlar nuestras poblaciones de bacterias a nuestro beneficio, eliminando aquellas que produzcan enfermedades. Unaposibilidad sería combatir bacterias con otras bacterias o hasta con virus. Sabemos que normalmente en nuestra boca se lleva a cabo una guerra bacteriológica de manera natural. La presencia de ciertas bacterias mantiene la salud en la boca, mientras que otras bacterias son responsables de las caries y del mal olor. De manera práctica, podemos ingerir algunas bacterias que en teoría podrían servir...