Las primeras cerámicas

La invención del proceso de la cerámica (modelado y conformación cíe la arcilla plástica, secado y luego cocción en el fuego para transformar la arcilla en una vasija) se pierde en la noche de los tiempos. A partir de los descubrimientos arqueológicos podemos seguir el uso y desarrollo de las diferentes técnicas de ejecución y de la amplia variedad de motivos y dibujos sobre las vasijas; todasellas nos dicen mucho acerca de la naturaleza de la sociedad en la que fueron hechas. En tiempos posteriores se desarrollaron técnicas más perfeccionadas de cocción, los hornos se hicieron más eficaces y finalmente se vio la posibilidad de producir una superficie brillante e impermeable conocida como vidriado.

Solamente podemos especular sobre los primeros usos de la arcilla por las marcas deidentificación tribal, o como material de construcción o refuerzo de las cabañas; en ninguna de estas aplicaciones ha sido endurecida por el fuego. Sólo con el descubrimiento de que el calor convierte la arcilla en un material inalterable abundancia de las cosechas. Cuando las tribus se hicieron sedentarias, las figuras y objetos rituales se endurecieron en el fuego y actualmente nos dan unaimportante información acerca de las sociedades de aquel tiempo. Es posible que tales figuras, junto con conchas y piedras coloreadas, pudieran haberse utilizado para el comercio.
No se sabe cómo se descubrió que la arcilla seca, sometida a una temperatura del rojo, aproximadamente 600 Cº, se volvía dura y no desintegrable por el agua. Es probable que la idea se desarrollase durante un considerableperíodo de tiempo y existen dos teorías para explicarla. La primera, y posiblemente la más válida, es la teoría de los hogares. El fuego era una parte valiosa y vital de las primeras sociedades y culturas, proporcionando calor y luz, y ahuyentando las fieras; también se utilizaba para cocinar los alimentos. Era cuidadosamente vigilado y mantenido, se hacían agujeros en el suelo y éstos pudieron muybien haber sido recubiertos con arcilla. El fuego mantenido en tales hogares transformaría la arcilla en cerámica y cuando el fuego se retiraba finalmente de ellos habría dejado un recipiente rudimentario.
La segunda teoría es la de que los cestos hubiesen sido recubiertos con arcilla húmeda para hacerlos impermeables y, a su debido tiempo, cuando la arcilla se hubiese secado y contraído, sehubiese formado un recipiente sencillo que podía contener fuego. Estos cestos recubiertos de arcilla también podían quemarse en el fuego, con lo que quedaba un sencillo recipiente cocido. Tal teoría presupone la existencia de la cestería. En algunas culturas primitivas la cestería existía sin que existiera la cerámica, pero en otras la cerámica existía sin la cestería. Todo lo que podemos admitir esque una feliz combinación de factores sociales, técnicos y económicos dieron como resultado el descubrimiento cíe que la arcilla se convertía en cerámica cuando se calentaba suficientemente.

Figura femenina modelada en terracota. Taxila 3000-2000 a.C. (Victoria and Albert Museum, Londres.)

LA PREPARACIÓN DE LA ARCILLA
Las arcillas se encuentran sobre la mayor parte de la superficie terrestrey sus cualidades básicas para el trabajo son muy parecidas, aunque algunas pueden ser más plásticas o de colores distintos, por lo que tanto en las primeras civilizaciones como en nuestros días son muy apreciadas las arcillas aptas para ser utilizadas. Algunas tribus viajaban muchos kilómetros para recoger arcilla moldeable o de un color determinado. La mayor parte del éxito de los ceramistasatenienses y corintios, en la antigua Grecia, fue debido en gran manera a las finas y suaves arcillas a su alcance. Los ceramistas de los indios pueblo de Zuni, en el suroeste de Norteamérica, traían la arcilla desde la cumbre de una montaña por sus buenas cualidades para el trabajo. En el antiguo Egipto las suaves arcillas rojas del Nilo se tradujeron en la cerámica Badariana finamente trabajada....