Las redes sociales online: ¿otra burbuja que podría estallar?

Los servicios de redes sociales online o networking services - empresas de Internet que ofrecen salvar la distancia de seis grados o contactos que separan a un amigo de un amigo con el que tal vez nos casemos, o al colega de trabajo de otro colega que quizás nos contrate, son los negocios electrónicos más de moda en estos momentos.

Friendster, Orkut, Tribe, Ryze y LinkedIn – junto con cerca dedos docenas de comunidades online que han florecido recientemente – están reclutando frenéticamente a miembros que, a su vez, reclutan a sus amigos, parientes, colegas de trabajo y a cualquiera que esté buscando una presentación o una referencia laboral de alguien que pueda marcar la diferencia. Algunas de estas redes sociales cuentan con cerca de 100.000 miembros, mientras que otras dicen contarcon entre 500.000 y un millón.

Este tipo de servicios no se están limitando a atraer nuevos usuarios, también están obteniendo grandes cantidades de dinero por parte de los inversores de capital riesgo desde San Francisco a Boston. Sequoia Capital ha invertido 4,7 millones de dólares en LinkedIn. Kleiner, Perkins, Caufield & Byers han invertido 13 millones de dólares en Friendster. Mayfield ylos gigantes mediáticos Knight-Ridder y The Washington Post Company invirtieron 6,3 millones de dólares en Tribe.net.

Para algunos expertos en comercio electrónico, la explosión del negocio de las redes sociales se parece demasiado al fenómeno del boom y consiguiente estallido de las puntocom: una idea interesante aparece en el horizonte, empresas con vagos modelos de negocio se crean paraexplotarla, los inversores de capital riesgo advierten que pueden obtener ganancias de ellas, aunque no tengan de momento ingreso alguno. “Hemos creado, de nuevo, esta pequeña burbuja con altos precios y grandes expectativas,” dijo al Boston Globe a finales del año pasado Andrew L. Anker, socio de August Capital.

No obstante, según dicen algunos observadores, los servicios de redes sociales queestán tratando de convertirse en negocios electrónicos de éxito no se deben comparar con los negocios del estilo de Pets.com, el paradigma del estallido de la burbuja tecnológica. Muchas de las puntocoms que naufragaron deben su fracaso al hecho de que tuvieron que llevar pesados inventarios de bienes reales y mantener instalaciones de verdad en el mundo no virtual. El único inventario que losservicios de redes sociales tienen que llevar consiste en una larga lista de nombres. Tampoco tienen que almacenar ningún producto.

Además, en la década de los 90, cuando la mayor parte de las personas no estaban familiarizadas con Internet, las puntocoms se veían obligadas a gastar en publicidad una parte importante del capital que habían conseguido reunir. Las redes sociales online no tienen quegastar nada en publicidad porque, por su propia naturaleza, los suscriptores atraen a otros suscriptores. “Los inversores se sienten atraídos sobre todo por el extraordinario crecimiento viral que éstas redes han experimentado,” dice Ross Mayfield, fundador y consejero delegado de Socialtext, un fabricante de software que se utiliza en los servicios de redes sociales online.

Konstantin Guericke,cofundador de LinkedIn, es el vicepresidente de marketing y, sin embargo, no tiene “ni presupuesto, ni personal. Pero de los 500.000 usuarios con los que cuenta la empresa, sabemos que el 95% de ellos respondieron a las invitaciones de otros usuarios.”

Prácticamente todos los servicios de redes sociales online que están apareciendo se encuentran todavía en un estadio inicial, lo que significaque están, en la mayor parte de los casos, más centrados en la construcción de las redes y en la captación de los participantes que preocupándose por los beneficios. Algunos, si no la mayoría, tienen que tomar decisiones difíciles y rápidas acerca de la manera de atraer capital. Sin embargo, por lo menos una red social, Ryze, ha declarado públicamente que está obteniendo beneficios, aunque no ha...