las sondas espaciales

Las sondas espaciales han aportado una enorme cantidad de datos científicos sobre la naturaleza y el origen del Sistema Solar y del Universo. Los satélites que giran en laórbita terrestre han contribuido a mejorar las comunicaciones, la predicción del tiempo, la ayuda a la navegación y el reconocimiento de la superficie terrestre para lalocalización de recursos minerales, además de los usos militares.
La era espacial y la astronáutica práctica arrancan con el lanzamiento del Sputnik 1 por la Unión de RepublicasSocialistas Soviéticas (URSS) en octubre de 1957, y con el del Explorer 1 por Estados Unidos en enero de 1958. En octubre de 1958 se creó en Estados Unidos la NASA en lasdos décadas siguientes se han llegado a lanzar más de 1.600 naves espaciales de todo tipo la mayoría de ellas en la órbita terrestre. Sobre la superficie de la Luna han estadodoce hombres, regresando después a la Tierra. En el año de 1986 había varios miles de objetos girando alrededor de la tierra, en su mayoría restos de cohetes y equipos desus fases de lanzamiento, y otros materiales semejantes. Hay unos 300 satélites y sondas espaciales en funcionamiento.


Física del espacio

El límite entre la atmosferaterrestre y el espacio exterior es difuso y no está bien definido. Al disminuir gradualmente la densidad del aire con altitud, el aire de las capas superiores de la atmosferaes tan tenue que se confunde con el espacio. A 30km sobre el nivel del mar, es 1/3.600; a 90km es 1/400.000. Incluso a una altitud de 200km hay la suficiente masaatmosférica como para frenar los satélites artificiales, debido a la resistencia aerodinámica, por lo que los satélites de larga vida han de alcanzar orbitas de gran altitud.