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EL NIÑO QUE SE COME LAS UÑAS
La onicofagia va asociada algunas veces con la costumbre de chupar el dedo. Sin embargo, no es lo más corriente que el niño que se come las uñas se chupe también el pulgar. Todavía más que el que se chupa el dedo, el que se come las uñas constituye la desesperación de los padres; mordisqueando las uñas hasta provocar pequeñas úlceras cutáneas, parece no haber para élmayor placer que el que le proporciona roerse las uñas poco a poco, una tras otra, o las pequeñas excrecencias cutáneas de las extremidades digitales.

¡Distensión y éxito!
Citemos los excelentes análisis de BOVET y de G. Robin: Si probamos... a roemos una uña, comprobaremos que, en las primeras dentelladas, los dientes resbalan sobre la lisa superficie, sin conseguir dejar huella. Después,casi de repente, la sustancia córnea se ablanda y cede en el punto de ataque de las tijeras dentales; el fragmento de la uña cae sobre la lengua, seccionado. Esa victoria imprevista, que sigue al ataque repetido, es un ejemplo típico de la distensión que sigue a la tensión, fenómeno cuya importancia es bien conocida en psicología. Pero, en la victoria del diente sobre la uña, se halla algo más queun sentimiento de distensión: se añade el sentimiento de triunfo. Lo que se ha cortado, cortado está. Ha desaparecido la uña que había. No puede hacerse nada más. El fragmento no volverá a pegarse; no hay para qué volver sobre ello. Roerse las uñas es, pues, exactamente lo que el ansioso necesita para tener un momento de respiro; podemos verle ocupado y distraído con un trabajo cuyos efectos podráapreciar inmediatamente y cuyo resultado, previsible con completa seguridad, será enteramente obra suya. Sentimiento de distensión, sentimiento de triunfo. Cierto. Y, no obstante, ¡resulta bien paradójico ese triunfo que alcanza la destrucción de uno mismo! Aunque satisfactorio de inmediato, cuan poco lo es en el fondo este triunfo que se verá seguido de un retorno de la ansiedad y de nuevanecesidad de destrucción.

Los orígenes
El gesto de roer las uñas implica, en efecto, verdadera agresividad; puede verse su origen en el período de la primer infancia correspondiente a la dentición. Estando las encías irritadas, el niño experimenta en ese momento la necesidad de mascar, de comer y destruir.
Así, a continuación del primer período de su vida, cuando el niño pequeñito se contenta consuccionar un alimento líquido ya preparado y de una fase intermedia en que aprende a deglutir papillas más espesas, le vemos capaz de masticar, de hacer pedazos; ya es activo en cuanto a su alimentación se refiere. Además, esa actividad se muestra en toda su economía: prueba a levantarse, a arrastrarse y, en seguida, a tenerse en pie y a dar algunos pasos. Le gusta coger las cosas, tirarlas por elsuelo, golpearlas, destrozarlas, manifestando en toda esa actividad una necesidad de ejercicio motor al mismo tiempo que de un gozoso aprendizaje del dominio muscular. Es, finalmente, en este momento cuando el niño aprende a ser limpio y puede empezar a controlar sus esfínteres.
Puede suceder que algunas intervenciones desafortunadas de la madre vayan dirigidas a reprimir esa necesidad de acciónque es tan primordial. Parece entonces como si todas esas fuerzas agresivas tuvieran necesidad de descargarse en algún sitio. Si se les cierra el acceso a una vía de desagüe normal (primero por el adulto y en seguida por el niño que «se contiene»), dichas fuerzas se revuelven contra el mismo niño; ¿no puede romper los obstáculos? Entonces se destruirá a sí mismo.
Comerse las uñas es una de lasmanifestaciones de esa agresividad contra sí mismo. En cuanto a la onicofagia por «imitación», hábito contraído por el niño mirando y copiando a un compañero, o la onicofagia «de timidez» propia de aquel a quien un profesor está interrogando, nos parece que es una simple reacción infantil en determinadas circunstancias y que no merece un estudio más extenso, ya que no se trata del verdadero...