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El Método Etnográfico
de Investigación
(1ra Parte)
Miguel Martínez Miguélez

*

Introducción
Son muchos los autores que se lamentan cada vez más de que el modo tradicional de
hacer ciencia lleva a ignorar áreas de información y conocimiento que son de gran
significado y relevancia en el manejo de problemas importantes y de trascendencia. Así,
Barker afirma que “la psicología científica no conocenada, ni puede conocer nada, sobre
las situaciones de la vida real en que vive la gente en los ghettos y suburbios, en las
pequeñas y grandes escuelas, en regiones de pobreza y concentración humana, etc.” (en
Willems y Raush, 1969, p. 31). Se insiste en que son necesarios otros métodos que capten
la verdadera realidad así como se presenta, con toda su particularidad y concreción, y no
en formaabstracta e intelectualizada.
Dentro de las metodologías cualitativas, el enfoque etnográfico sea, quizá, uno de los
más antiguos. Aunque los antropólogos han desarrollado, sobre todo en el siglo xx, sus
procedimientos metodológicos e interpretativos, la etnografía, sin embargo, es al menos
tan antigua como el trabajo de Herodoto (padre de la Historia), pues, en muchas de las
historias que narra,describe e interpreta las realidades observadas desde el punto de
vista conceptual de sus protagonistas.
El investigador etnográfico, al desear acercarse a la verdadera naturaleza de las
realidades humanas, se centra en la descripción y la comprensión. Por eso, procede como
lo hace un antropólogo que quiere conocer una cultura extraña: profundiza en su
investigación con una mente lo más abiertaposible y permite que vayan emergiendo las
impresiones y sus relaciones. A medida que las impresiones se van formando, las analiza y
compara con diferentes medios (contrasta las fuentes de datos mediante una cierta
“triangulación” de perspectivas teóricas diferentes, etc.) hasta que su interpretación le
parezca válida y quede satisfecho intelectualmente con ella.

1. Visión General del Método
Según laacepción de Malinowski, la Etnografía es aquella rama de la antropología que
estudia descriptivamente las culturas. Etimológicamente, el término etnografía significa la
descripción (grafé) del estilo de vida de un grupo de personas habituadas a vivir juntas
(ethnos). Por tanto, el ethnos, que sería la unidad de análisis para el investigador, no sólo
* El Dr. Miguel Martínez esProfesor-Investigador (Titular, Jubilado) sobre Epistemología y Metodología
Cualitativa en los Postgrados de la Universidad Simón Bolívar de Caracas. Telf. habit. 0212-962.1377.
E-mail: miguelm@usb.ve; Página Web: http://prof.usb.ve/miguelm

podría ser una nación, un grupo lingüístico, una región o una comunidad, sino también
cualquier grupo humano que constituya una entidad cuyas relaciones estén reguladas por
lacostumbre o por ciertos derechos y obligaciones recíprocos. Así, en la sociedad
moderna, una familia, una institución educativa, una fábrica, una empresa, un hospital,
una cárcel, un gremio obrero, un club social y hasta un aula de clase, son unidades sociales
que pueden ser estudiadas etnográficamente. Y, en sentido amplio, también son objeto de
estudio etnográfico aquellos grupos sociales que,aunque no estén asociados o integrados,
comparten o se guían por formas de vida y situación que los hacen semejantes, como los
alcohólicos, los drogadictos, los delincuentes, los homosexuales, las meretrices, los
mendigos, etcétera.
El enfoque etnográfico se apoya en la convicción de que las tradiciones, roles, valores
y normas del ambiente en que se vive se van internalizando poco a poco y generanregularidades que pueden explicar la conducta individual y de grupo en forma adecuada.
En efecto, los miembros de un grupo étnico, cultural o situacional comparten una
estructura lógica o de razonamiento que, por lo general, no es explícita, pero que se
manifiesta en diferentes aspectos de su vida.
El objetivo inmediato de un estudio etnográfico es crear una imagen realista y fiel del
grupo...