Lectura 7

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LAS EXTERNALIDADES

EN ESTE CAPíTULO EL LECTOR
• Aprenderá qué es una externalidad.
• V6iá pOi qué las 6i1:temalidades pueden hacer que los resultados dei mercado sean ineficientes.
• Verá que a veces los individuos pueden resolver por sí solos el problema de las externalidades.

• Verá por qué a veces no dan resultado las soluciones privadas para resolver los problemas de externalidades.• Examinará las distintas medidas posibles para resolver el problema de las externalidades.

Las empresas que fabrican y venden papel también crean, como subproducto en el proceso de fabricación, una sustancia
química llamada dioxina. Los científicos creen que una vez
que la dioxina entra en el medio ambiente, aumenta el riesgo
de cáncer de la población, los defectos congénitos y otros
problemas desalud.
¿Es la producción y la emisión de dioxina un problema
para la sociedad? En los capítulos 4 a 9 hemos visto cómo
asignan los mercados los recursos escasos por medio de las
fuerzas de la oferta y la demanda, y que el equilibrio de la
oferta y la demanda nonnalmente es una asignación eficiente
de los recursos. Utilizando la famosa metáfora de Adam
Smitb., la «ma..110 invisible» del mercadolleva a los compradores y vendedores de un mercado, que buscan su propio interés, a maximizar el beneficio total que obtiene la sociedad
en ese mercado. Esta idea constituye la base de uno de los
diez principios de la economía del Capítulo 1: los mercados
normalmente constituyen un buen mecanismo para organizar
la actividad económica. ¿Debemos extraer, pues, la conclusión de que la mano invisibleimpide a las empresas del mercado de papel emitir demasiada dioxina?
Los mercados hacen bien muchas cosas, pero no todo. En
este capítulo iniciamos el estudio de otro de los diez principios de la economía: el Estado puede mejorar a veces los resultados del mercado. Vemos por qué los mercados a veces

no asignan los recursos eficientemente, cómo puede mejorarse la asignación del mercado adoptandodeterminadas medidas y qué tipos de medidas darán probablemente mejores resultados.
Los fallos del mercado examinados en este capítulo se engloban en una categoría general llamada extemalidades. Hay
una externalidad cuando una persona realiza una actividad
que influye en el bienestar de otra y, sin embargo, ni una paga ni la otra recibe ninguna compensación por ese efecto. Si
la influencia esnegativa, se llama externalídad negativa; si
es positiva, se ¡¡ama externaiidad positiva. En presencia de
extemalidades, el interés de la sociedad por un resultado del
mercado va más allá del bienestar de los compradores y de
los vendedores de ese mercado; también incluye el bienestar
de otros que resultan afectados. Como los compradores y los
vendedores no tienen en cuenta los efectos externos de susactos cuando deciden la cantidad que van a d6lIlandar o a
ofrecer, el equilibrio del mercado no es eficiente cuando hay
externalidades. Es decir, el equilibrio no maximiza el beneficio íoíal de la sociedad en su conjunto. Por ejempio, ia emisión de dioxina en el medio ambiente es una externalidad negativa. Las empresas papeleras que buscan su propio interés
no tendrán en cuenta todo el coste de lacontaminación que
originan y, por lo tanto, emitirán demasiada, a menos que el
gobierno se lo impida o las disuada de emitirla.

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PRINCIPIOS DE ECONOMíA

externalidad
influencia no compensada de las acciones de una persona en eí bienestar de otra

Las externalidades pueden ser de varios tipos, al igual que
las respuestas que tratan de resolver el fallo del mercado. He
aquí algunosejemplos:
• Los gases que emiten los automóviles son una externalidad
negativa porque originan un humo que tienen que respirar
otras personas. Como consecuencia de esta externalidad,
los automovilistas tienden a contaminar excesivamente. El
gobierno intenta resoiver este problema fijando unos niveles de emisión para los automóviles. También grava la gasolina con el fin de reducir la frecuencia con que...