Lectura La Nueva Economia

Revista Libertas 12 (Mayo 1990)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

LA NUEVA ECONOMIA INSTITUCIONAL*
Douglass C. North

Comenzaría citando a Ronald Coase: "La moderna economía institucional debería
estudiar al hombre tal como este es, actuando dentro de las restricciones impuestas por
las instituciones reales. La moderna economía institucional es la economía tal como
debería ser".(Coase, [1984], p. 231.) Pero, como resulta apropiado para una nueva y
floreciente sub-disciplina de la economía, mis comentarios acerca de lo que la nueva
economía institucional es y hacia dónde se dirige difieren, en algunas oportunidades, de
los de Williamson (1985).
La moderna economía institucional comienza con dos premisas: 1) que el marco
teórico debería ser capaz de integrar la teoríaneoclásica con un análisis acerca del modo
en que las instituciones modifican el conjunto de opciones a las que pueden acceder los
seres humanos, y 2) que este marco debe ser construido teniendo en cuenta los
determinantes básicos de las instituciones, de manera que no sólo se pueda definir el
conjunto de opciones que realmente están disponibles en un momento determinado, sino
también analizar la formaen que las instituciones cambian y por lo tanto alteran este
conjunto disponible a lo largo del tiempo.
Este conjunto de opciones especificado por la nueva economía institucional es, al
mismo tiempo, más amplio y más estrecho que el concebido en la teoría neoclásica tradicional. Es más estrecho porque las instituciones definen un conjunto limitado de
posibles alternativas en un momento dado en unasociedad. Este conjunto limitado de
alternativas está formado por la estructura de las reglas de decisión política y por los
derechos de propiedad, así como también por las normas de comportamiento que limitan
las alternativas de las que disponen las personas. Es más amplio que el conjunto de
opciones tradicionales, porque incluye las múltiples dimensiones que caracterizan a los
bienes yservicios y a la actuación de los agentes, en contraste con el rango bidimensional
de la teoría de los precios, que examina sólo precio y cantidad; y porque abarca un
concepto de funciones de utilidad más amplio que la tradicional función de utilidad neoclásica.
Debido a que la nueva economía institucional es en su base un estudio contractual,
tanto político como económico, provee un puente entre teoría yobservación. En el
mundo real, los contratos específicos incluidos en casos legales, reglas de decisión
política y derechos de propiedad son los ladrillos básicos, esto es, son el conjunto de
observaciones que pueden someterse a análisis. La teoría utiliza estas observaciones para
proveer una comprensión de los procedimientos institucionales y un análisis del cambio
institucional.
Antes deproseguir quiero definir algunos de los términos que estoy utilizando.
Primero, instituciones son regularidades en las interacciones repetitivas entre individuos.
Proveen un marco dentro del cual las personas tienen cierta confianza acerca de la
determinación de los resultados. No sólo limitan el alcance de las opciones en la
interacción individual sino que amortiguan las consecuencias de cambios en losprecios
relativos. Las instituciones no son personas, son costumbres y reglas que proveen un
conjunto de incentivos y desincentivos para individuos. Implican un mecanismo para
hacer cumplir los contratos, ** sea personal, a través de códigos de comportamiento, sea a
través de terceros que controlan y monitorean. Debido a que, en ultimo término, la acción
de terceros siempre implica al estado comofuente de coerción, la teoría de las

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Traducido de Journal of Institutional and Theoretical Economics, vol. 142 (1986). Derechos cedidos por el autor
y el Journal of Institutional and Theoretical Economics.
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No hemos podido hallar una palabra castellana que tradujera exactamente lo que expresa la palabra inglesa
enforcement: "el hacer cumplir los contratos por medio de una presión de...