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LECTURA CIENTÍFICA # 4
TEMA: Los materiales del futuro están en el fondo del Pacífico
La escasez en el suministro de tierras raras (un grupo de elementos químicos, concretamente los metaleslantánidos) y de otros metales de transición como el itrio, que tienen un uso creciente en electrónica y energías renovables, es un tema clave en el mundo moderno.
Aunque existen yacimientos en muchospaíses, la falta de rentabilidad ha llevado a que su producción se concentre en China, con las consiguientes consecuencias geoestratégicas.
Ahora, un equipo de investigadores japoneses ha analizado lossedimentos de fondos marinos extraídos de 78 lugares del Pacífico, la mayor parte en aguas internacionales, y ha encontrado que la concentración de minerales de tierras raras es alta, lo que les convierteen un recurso potencial de interés. Sin embargo, los sedimentos se encuentran a profundidades de 3.000 a 6.000 metros, lo que implica que su aprovechamiento sería difícil.
La minería de los fondosmarinos en aguas internacionales es una actividad naciente, regulada por un organismo internacional (International Seabed Authority), cuyo coste se prevé muy alto pese a los avances tecnológicos.
Sinembargo, los investigadores son optimistas. “Estimamos que un kilómetro cuadrado alrededor de una de las zonas muestreadas podría proporcionar un quinto de la cantidad anual de estos elementosconsumida en el mundo”, señalan los científicos, liderados por Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio. “Mostramos que las tierras raras y el itrio se pueden recuperar fácilmente del lodo con ácido ycreemos que el lodo del fondo marino constituye un enorme y muy prometedor recurso de estos elementos”.
Como pasa con otros elementos valiosos, las tierras raras son relativamente abundantes en la Tierra.Pero son difíciles de extraer de los minerales que las contienen. Se acumulan alrededor de las chimeneas termales del fondo del mar y lo hacen hasta grandes profundidades.
El estudio ha...