Leishmaniasis

Flebótomo de la especie
Phlebotomus papatasi en el
momento de succionar sangre
humana, que se advierte en
su abdomen. Imagen Centres
for Disease Control, Wikipedia
Commons. Foto James Gathany.

LEISHMANIASIS
Enfermedades antiguas
de reciente aparición
comprobada en la Argentina
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ARTÍCULO

Las leishmaniasis se conocen como enfermedades humanas desde hace
siglos, pero en las últimas décadas sehan transformado en un serio
problema de salud pública en los noventa países en que son actualmente
endémicas. Se estima que hoy contraen leishmaniasis cutánea 1,5 millones
de personas por año, y 500.000 adquieren leishmaniasis visceral. Unas 350
millones de personas están en situación de riesgo de enfermar.

Conceptos básicos
Patricio Garrahan
Instituto de Química y Fisicoquímica Bológicas,UBA-Conicet

L

as leishmaniasis son enfermedades provocadas
por parásitos prototozoarios del género Leishmania,
es decir, por organismos unicelulares que, a diferencia de las bacterias, poseen núcleos y mitocondrias,
como los seres multicelulares.
El parásito se transmite entre los diversos seres vivientes a los que infecta mediante la picadura de la hembra
de un insecto volador cuyo tamaño esaproximadamente un tercio del de un mosquito. En la Argentina suele
llamárselo torito, carachai o jején; en inglés su nombre
coloquial es sand fly, esto es, mosca de la arena. No genera en
vuelo el típico zumbido de los mosquitos y su picadura
puede ser molesta pero no deja roncha persistente.
Las leishmaniasis se presentan en tres formas: cutánea,
mucosa y visceral. La leishmaniasis cutánea provocaúlceras en la
piel, que aparecen luego de un tiempo en el lugar donde
picó el insecto y suelen tener un borde rojizo elevado y
una depresión central. Se cubren por una costra y si no
se infectan no son dolorosas; pueden cicatrizar espontáneamente en un proceso muy lento que dura meses o
años y deja cicatrices deformantes. En algunos pacientes
se produce en la región de las úlceras una inflamación deganglios linfáticos.
Las lesiones cutáneas se pueden extender a las mucosas nasal y bucal, por lo que también se habla de leishmaniasis mucosa, que puede aparecer mucho después de la
curación de la forma cutánea.
La leishmaniasis visceral es mucho más grave porque invade órganos internos, en particular el hígado, el bazo
y la médula ósea. Los enfermos suelen padecer fiebre,
pérdida de peso y unaumento del tamaño del bazo y del

hígado, así como una disminución del contenido sanguíneo de glóbulos rojos y plaquetas. Se está convirtiendo en una importante infección oportunista en pacientes
cuya inmunidad está deprimida por el sida.
Cada año se producen en el mundo alrededor de un
millón y medio de casos de leishmaniasis cutánea y medio millón de la forma visceral, la mayor parte en zonastropicales y subtropicales. No existe de manera endémica en Australia, Chile, Uruguay y la mayor parte de la
Argentina, pero desde 1985 se registran epidemias de la
forma cutánea en el norte de este último país, y a partir
de 2006 se vienen comprobando en cuatro provincias
casos de la forma visceral de la enfermedad.
No se dispone de vacunas u otras formas de prevenir
la leishmaniasis, salvo lasmedidas habituales para evitar
picaduras de los insectos que la transmiten, por lo que
conocer los sitios, las épocas y las horas de actividad de
estos es de suma importancia para evitar la enfermedad.
Debe sospecharse su presencia en personas que, habiendo residido en regiones donde es endémica, presenten
signos que la sugieran.
El parásito se identifica en muestras sospechosas examinándolas mediantemicroscopio teñidas con un colorante llamado Giemsa. También es útil aislar y cultivar el
parásito, así como analizar su desarrollo en animales de
experimentación. La detección de anticuerpos es valiosa
en las formas viscerales, pero tiene importancia reducida
en las formas cutáneas. Suele haber reactividad cruzada
entre los anticuerpos inducidos por Leishmania y los correspondientes al...