lengua

A m b . y Des., Vol. VI - N° 1; 65-76
Abril 1990

Impacto
ambiental de la
actividad minera
en Chile: Balance
preliminar

Introducción

Se puede afirmar, sin exagerar, que
el impacto ambiental de la actividad
minera es, relativamente, varias veces
más importante que la participación del
sector en el conjunto de la economía
chilena.
Los vacíos existentes en la
legislaciónnacional, y las debilidades
metodológicas para realizar el análisis
del impacto ambiental de la actividad
productiva -incluida su incidencia
económica- hacen imposible pretender
obtener una conclusión única y definitiva
de la magnitud de dicho impacto. Sin

embargo, el conocimiento disponible
permite llamar la atención sobre
algunos de los problemas más
importantes para poder corregir unasituación a todas luces grave y avanzar,
lo más rápidamente posible, en la
proposición de una política ambiental
del sector minero.
Las insuficiencias legales y
metodológicas tienen que ver con la
novedad del tema; sin embargo, hay
experiencias
mundiales
que
permitirían seguir caminos menos
costosos que actuar sólo para
recuperar el deterioro ya causado en
un ecosistema determinadoPonencia del autor en el seminario "Acción Ambiental, ¿Obstáculo o Impulso al Desarrollo?, Sector Minero"
organizado por CIPMA, Santiago, mayo 1990.
Unidad Conjunta CEPAL/PNUMÁ de Desarrollo y Medio Ambiente.

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En los países industrializados, donde el grado de desarrollo de las fuerzas productivas y
el deterioro de los ecosistemas es mayor,
se ha avanzado más rápidamente en laformulación de políticas de protección del
medio ambiente. ¿Es necesario esperar que
colapsen nuestros ecosistemas, o podemos
apoyarnos en esta experiencia? La primera
enseñanza es que los costos de actuar preventivamente son varias veces menores que
el de recuperar el medio deteriorado.
Otro factor que explica estas insuficiencias tiene que ver con el hecho de que
no se han ponderadoadecuadamente los
aspectos económicos implícitos en las decisiones sobre el medio ambiente. Así como
no hay exigencias de estudios de impacto
ambiental, tampoco hay análisis de factibilidad económica del impacto ambiental de
la actividad productiva. Ambas constituyen
las herramientas básicas que no pueden estar ausentes de una política sobre el ambiente.
El deterioro del recurso ambiental provocadopor la minería tiene consecuencias
directas sobre los beneficios que se podrían
esperar de una adecuada explotación de los
recursos naturales renovables.
La experiencia en la propia región ha
demostrado que el argumento mediante el
cual se justifica el deterioro ambiental por
la falta de recursos para financiar los mayores costos de inversión en que habría que
incurrir en los procesos ytratamientos para
evitarla, ha resultado ser una justificación
que en la mayoría de los casos no resiste
una evaluación seria. Tanto porque los costos en que hay que incurrir no son tan elevados, como porque los retornos directos e

indirectos suelen hacer que estas inversiones sean altamente rentables.
Por esta razón, es pertinente reivindicar
la evaluación del impacto ambiental junto
alestablecimiento de un principio orientador del gasto ambiental. ¿Es éste responsabilidad del Estado, la población local, o
bien habría que aplicar el principio de que
el que contamina paga?
Este trabajo no aspira responder a esta
pregunta por ahora, pues primero se requiere hacer una evaluación, aunque sea aproximada de la magnitud del problema. Para
esto, se presentarán algunos de losproblemas señalados en la bibliografía de la
contaminación hídrica, para después concentrarse, principalmente, en la contaminación atmosférica que se deriva de la actividad
de las seis fundiciones más importantes,
que son, de norte a sur: Chuquicamata,
Potrerillos, Paipote, Chagres, Ventanas y
Caletones en El Teniente. Los efectos sobre
el suelo sólo serán indicados al pasar. Al
final se...