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Globo aerostático |
Observar la tierra desde el aire era, hasta 1783, privilegio de las aves. Dicho privilegio fue compartido con el hombre cuando su sueño de volar al fin se vio realizado a finales del siglo XVIII en Francia. Volar es un decir, ya que en ese momento, para elevarse sobre el suelo, se había renunciado a la idea de las alas (característica de las aves) y en general a todo lo quetuviera que ver con la aerodinámica.
La solución fue mucho más sencilla: se usaron gases "más ligeros que el aire". Técnicamente esto es considerado más como flotar que volar, pero después de todo el hombre podía elevarse y surcar los cielos.
Como todo descubrimiento o desarrollo de la inventiva humana, éste también tuvo sus precedentes.
En 1766, el científico británico Henry Cavendish llenó conhidrógeno una vejiga animal. Cavendish consideraba al hidrógeno como una especie de "aire ficticio" (o "artificial") y descubrió que la vejiga pesaba menos, pero sólo consideró esto como un fenómeno físico y no imaginó siquiera sus posibles aplicaciones aeronáuticas.
Durante los siguientes diecisiete años nadie pensó en usar globos de hidrógeno para elevarse por los aires, pero los hermanosfranceses Jacques Etienne y Joseph Michel Montgolfier crearon, en 1793, el globo aerostático, siendo los pioneros en hacer la primera aplicación práctica de la flotabilidad de un globo, en su caso usando aire caliente. Sin embargo, el primer ser humano en subirse a un globo fue el físico francés Jean Francois Pilatre de Rozier, quien lo hizo junto al marqués de Arlandes el 21 de noviembre del mismo1783. Pilatre realizó algunos vuelos cerca de Parí, primero en un globo cautivo y después en otro libre.
Pilatre de Rozier y el marqués de Arlandes sobre los cielos de Francia.
Versiones sobre cómo nació la idea, hay muchas, pero la más popular cuenta que Joseph Montgolfier, el mayor de los hermanos, estaba una noche de 1782 contemplando el fuego de su chimenea cuando se fijó en el humo queascendía. Según prosigue la historia, Joseph pidió un pedazo de seda al ama de llaves y le dio la forma de una bolsa abierta por abajo. Luego, sosteniendo la bolsa sobre el fuego, la dejó llenarse de aire caliente y humo. Al soltarla, se elevó hacia el techo.
Siguieron experimentando con este fenómeno usando globos cada vez más grandes. Al cabo de seis meses, empleando una hoguera al aire libre comofuente de calor, habían lanzado un globo que subió más de kilómetro y medio, hazaña de la cual fueron testigos muchos espectadores.
A oídos del rey Luis XVI llegó la fama de los experimentos de los hermanos Montgolfier y su majestad ordenó que se celebrara una función regia en Versalles, para la cual los hermanos construyeron un globo muy decorado y como atracción adicional decidieron averiguar sien las capas superiores del aire podría sobrevivir la vida animal. El 19 de septiembre de 1783, en un cesto cilíndrico suspendido del globo, se elevaron en Versalles, una oveja, un pato y un gallo. El vuelo duró ocho minutos y recorrió 2.400 metros. Al aterrizar, los animales no mostraron efecto nocivo alguno, por lo que los hermanos Montgolfier se dedicaron inmediatamente a construir un globocapaz de transportar a un hombre.
En el nuevo modelo se montó un horno para que el vuelo fuera más largo. Poner el globo en condiciones demoró dos meses y se hicieron varios ensayos teniéndolo sujeto a tierra por una soga. Finalmente, todo estaba listo, al fin el hombre se desprendería por vez primera del suelo.
Para el inminente vuelo, el mismísimo Luis XVI había ofrecido a dos criminalessentenciados para que sirvieran de pasajeros. Ante esto, Jean-Francois Pilatre de Rozier, historiador y entusiasta, se indignó y dijo: "¿Es que unos viles criminales van a tener el honor de ser los primeros en elevarse al cielo?, ¡yo mismo iré!".
Fue así como, el 21 de noviembre de 1783, Rozier y otro voluntario, el marqués d'Arlandes, subieron a borde de la "cazuela" circular adornada con colgaduras...