Leonidas

Leónidas, militar y rey de Esparta, fue el tercer hijo del rey agíada Anaxandridas II Nació alrededor del año 540 a. C. en la ciudad homónima. Sucedió en el trono, probablemente en 489 o 488 a. C., a su medio hermano Cleómenes I y se casó con Gorgo, la hija de éste, con la cual tuvo a su hijo, su sucesor, el rey Plistarco. Al tener dos hermanos mayores, Cleómenes y Dorieo, no se esperaba quepudiera llegar a reinar, pero Cleómenes falleció sin descendencia masculina, y tampoco Dorieo que murió, probablemente poco antes que Cleómenes, en Sicilia luchando contra los cartagineses.

En otras palabras, o bien Esparta perdería a su rey durante la batalla, o bien sería conquistada. Ningún rey espartano había jamás muerto en la guerra. El mensaje fue muy descorazonador para la polis laconia.9La alusión a los leones hace referencia a Leónidas, anunciando su muerte o la desaparición de Esparta, porque Jerjes contaba entre sus filas a Demarato, el depuesto rey espartano, los sacerdotes de Delfos, habrían supuesto que los persas devolverían el trono a Demarato después de la victoria. Según Carlos Schrader, «es posible que el oráculo se gestase post eventum, ya que en las últimas palabrasdel mismo puede haber una referencia a la mutilación del cadáver de Leónidas, que tuvo lugar tras la batalla.»
Esparta decidió entonces enviar dos heraldos elegidos entre la aristocracia para presentarse ante Jerjes. Según Heródoto, se trataba de aplacar la «cólera de Taltibio», el legendario heraldo de la Ilíada, que se abatió sobre Esparta después de que la ciudad matara al heraldo enviado porDarío en 492 a. C.12 Más prosaicamente, se trataba de buscar una salida diplomática a la crisis.13 Jerjes se negó a pactar y ni siquiera se molestó en reclamar «la tierra y el agua», símbolos de la soberanía aqueménida.
En el otoño de 481 a. C., la alianza que la historiografía griega llama la «Liga helénica» se reunió en el istmo de Corinto y su dirección recayó en Esparta. La ciudad laconiadecidió el envío de una fuerza armada bajo el mando del diarca Leónidas para defender el desfiladero de las Termópilas, a fin de retener a los persas y dar el tiempo suficiente a la flota griega de replegarse más allá del estrecho que forma la isla de Eubea con la costa de Grecia central. En el relato herodoteo de la expedición, las tropas griegas enviadas al paso de las Termópilas sumaban en total6000 soldados: 300 hoplitas espartiatas, 1000 tegeatas y mantineos, 600 orcomenios, 400 corintios, 200 de Fliunte, 80 micenios, 700 tespios y 400 tebanos leales. Frente a ellas se encontraban 1,7 millones de persas. Esta cifra es irreal,16 si se considera que Heródoto se equivoca en el cálculo de peloponesios presentes, al mencionar 3100 hombres, dado que también cita una inscripción que indica 4000soldados. Vuelve a aparecer la misma cifra en otro pasaje de su obra como el número de muertos de las Termópilas. En cuanto a los griegos, otras fuentes informan que el contingente lacedemonio constaba también de 900 o 1000 periecos, sin olvidar a los sirvientes hilotas. Respecto a los persas, se ha supuesto que Heródoto confundió los términos «quiliarquía» (1.000) y «miriarquía» (10.000), alevaluar las fuerzas diez veces más numerosas de lo que eran. Por lo tanto, las fuerzas persas presentes en la Batalla de las Termópilas serían 210.000 hombres y 75.000 animales.
Sin embargo, el equilibrio de fuerzas era claramente favorable a los persas. Según los espartanos, los griegos que solicitaron su ayuda les dijeron que ellos constituían las avanzadillas del grueso del ejército y que «erainminente la llegada cualquier día del resto de los aliados»;22 después de la finalización de las fiestas Carneas y de los Juegos Olímpicos.23 «Además, las escuadras navales atenienses y eginetas montaban guardia en el mar».22 Para Leónidas era claramente una misión suicida: escogió entre los 300 hoplitas que constituían su guardia personal a aquellos ciudadanos que tenían descendencia masculina....