LESBRE

Peter Bakewell
Capítulo 2 La minería en la Hispanoamérica colonial 
Pero no era tanto el oro como la plata lo que esperaba a los españoles en América. El oro acumulado durante siglos fue objeto del pillajea lo largo de las dos décadas comprendidas entre 1520 y 1540, momento en que se llevó a cabo la conquista militar de Meso ySudamérica. A partir de entonces, aunque se extrajeron cantidades deoro variables, y en ocasiones sustanciosas, el valor y volumen dela plata fue siempre considerablemente mayor. Los españoles recorrieron de punta a punta las Américas en busca de yacimientos deambos metales. Ello explica en parte la asombrosa rapidez con que exploraron y poblaron los territorios del continente que lescorrespondieron. Tanto Nueva España como el Perú y el norte de Nueva Granada,rindieron buenas ganancias en oro. Pero incluso antesde que Pizarro recibiera el rescate en oro de Atahualpa, Nueva España ya había empezado a proporcionar importantes yacimientos de plata. Se produjo entonces el gran auge de la plata del norte: Zacatecas (1546), Guanajuato (c. 1550), Sombrerete (c. 1558), SantaBárbara (1567), San Luis Potosí (c. 1592), por mencionar sólo algunas. A finales de ladécada de 1530, ya se habían localizado los primeros grandes yacimientos auríferos de Nueva Granda, en las cuencas del Cauca y del Magdalena; hacia 1541, el oro del centro deChile; en 1542, el oro de Cara-baya al este de los Andes centrales. Por aquel entonces, la plata también estaba en escena: GonzaloPizarro explotó los viejos yacimientos incas de Porco hacia 1538. Cerca de allí, en Potosí, seencontrarían en 1545 los yacimientosargentíferos más ricos de todos, hallazgo al que sucedieron muchos otros de menor importancia en Charcas. Durante la mayor parte de laépoca colonial, sin embargo, la mayor contribución minera que hizo Perú al imperio no fueron los metales preciosos, sino el mercuriodescubierto en Huancavelica en 1563. A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metalespreciosos, surgieron poblacionesen varias regiones inhóspitas —como el litoral neogranadino, las tierras altas de Charcas o el norte del altiplano mexicano, por ejemplo —, habitadas con anterioridad solamente por una población dispersa y primitiva. Las carreteras y el comercio se extendieronrápidamente a medida que los nuevos circuitos económicos, potenciados por la minería, se fuerondesarrollando.En ocasiones, los filones se encontraban a gran altura —hasta cerca de 4.800 metros en Potosí, por ejemplo—, y por tanto las poblaciones mineras también estaban a altitudes considerables. La mayoría se encontraba por encima de los 3.000 metros en Perú yCharcas, y entre L800 y 2.400 metros en Nueva España. Por el contrario, el oro se extraía a menor altura, ya que en su mayor parte procedía deyacimientos aluviales situados al pie de las cordilleras, desde donde había sido transportado por acción hidráulica. El oro,debido a su composición química, aparecía en bruto o en aleación, cosa que no ocurría con la plata, que sólo ocasionalmente seencontraba en estado bruto, siendo más normal hallarla combinada con otras substancias. El mineral argentífero original depositado enlasfallas de la roca procedente de zonas muy profundas de la tierra, se conoce como mineral hipogénico o mineral primario,generalmente sulfuros. La mayoría de los grandes centros argentíferos de Hispanoamérica extraían su riqueza de mineral hipogénicoenriquecido. Ello podía ocurrir de dos maneras. La primera resultaba de la acción oxidante del agua sobre los sulfuros, convirtiéndolosnormalmente en cloruro de plata(cerargirita), con un alto contenido de plata. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aquíen acción. Este proceso, mucho más complejo, se denomina enriquecimiento supergénico secundario, y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros hipogénicos. Simplificando, el resultado de dichos procesos era que se creaba una zona de mineralrico por encima y por debajo de la capa...