Leucaena

Leucaena leucocephala (Lam.) de Wit
Leguminosae Mimosoideae
John A. Parrotta

Leucaena, tantan

Familia de las leguminosas Subfamilia le las mimosas

Leucaena leucocephala (Lam.) de Wit, conocido comúnmente como leucaena, tantan, güaje (en México), huaxín (en la América Central), zarcilla (Puerto Rico) y por otros muchos nombres, es uno de los árboles leguminosos más extensamentecultivados en el mundo. Este árbol semicaducifolio, adaptado a una gran variedad de sitios en tierras bajas en el trópico y el subtrópico, ha sido plantado en muchos países fuera de su área de distribución natural en la América Central y el sur de la América del Norte. Dependiendo de la variedad, es ya sea un árbol delgado y alto con una copa esparcida e irregular (fig.1) o un arbusto de muchas ramas (34,51). La leucaena se usa para una variedad de propósitos, incluyendo madera, leña, forraje y abono orgánico.

HABITAT Area de Distribución Natural y de Naturalización La leucaena existió originalmente en las tierras medias de Guatemala, Honduras, El Salvador y el sur de México, en

un área que se extiende de la latitud 12° a la 20° N. Un cierto número de variedades fueron diseminadas por lascivilizaciones pre-colombinas a través de las tierras bajas costeras de la América Central, desde el norte de México hasta Nicaragua (51, 75) (fig. 2). Hoy en día la leucaena se cultiva o se ha naturalizado en todo el mundo entre las latitudes 25° N. y 25° S. Durante el período del comercio colonial español, de 1565 a 1825, una variedad tipo arbusto de la leucaena (ahora llamada el tipo “común” o“hawaiano”) de Acapulco, México, fue introducida a y se naturalizó en el Nuevo Mundo, desde el sur de la Florida y Texas a través de las Indias Occidentales y en la América del Sur hasta Brasil y Chile, y en las Filipinas, Guam y en otras islas en posesión de España. La utilidad de la especie como un árbol de sombra en plantaciones de café, cacao, cinchona, pimienta, vainilla y otra cosechas,ocasionó su introducción en Indonesia, Papua Nueva Guinea, Malasia, otros países en el sudeste de Asia, Hawaii, Fiji, el norte de Australia, la India y partes de Africa del Este y Oeste (51, 75). En Puerto Rico y en otras partes de las Indias Occidentales, desde las Bahamas y Cuba hasta Trinidad y Tobago, la leucaena se encuentra naturalizada a la orilla de los caminos, en pastizales abandonados y enbosques secundarios en etapa temprana en regiones costeras secas (17, 34). La leucaena se considera a veces como una “mala hierba” debido a su capacidad de colonizar rápidamente y su tendencia a formar matorrales densos en sitios perturbados (34). Desde la década de 1960 se han recolectado semillas de las variedades, mucho más altas, del tipo “gigante” o “Salvador” de sitios en la América Central.Estas variedades han sido extensamente estudiadas en cultivos en Hawaii y han sido plantadas extensamente a través de los trópicos en plantaciones y sistemas agroforestales (5, 75).

AMERICA DEL NORTE

30˚ N. Golfo de México

MEXICO

Océano Pacífico 20˚ N.

Tipo común Tipo gigante

AMERICA CENTRAL

Figura 1.—Leucaena, Leucaena leucocephala, del tipo “gigante” K8 en Puerto Rico.Figura 2.—Distribución natural de la leucaena, Leucaena leucocephala (adaptado de 51).

308

Clima Aunque la leucaena puede sobrevivir en áreas que reciben una precipitación anual promedio de menos de 300 mm (75) o de más de 4000 mm (14), crece de manera apropiada solamente en donde la precipitación anual es de entre 600 y 2000 mm, con una temporada seca de 2 a 6 meses (5, 39, 50, 51, 78). Elcrecimiento óptimo ocurre en áreas que reciben una precipitación anual de aproximadamente 1500 mm, con una temporada seca de 4 meses de duración (75). En la América Central, la leucaena se planta por lo común en donde la precipitación anual promedia entre 900 y 2900 mm (7). La leucaena es tolerante a la sequía, aunque las temporadas secas prolongadas reducen grandemente la productividad (51). La...