Ley y norma penal

La ley y la norma penal (Lección 5, pto. 3)[1]

Prof. Horacio A. Carranza

Contenido de la ley penal
Respecto del tema que a continuación desarrollamos, conviene empezar aclarando que el contenido de la ley penal no se agota en la mera descripción de hechos merecedores de pena (tipo penal). También vamos a encontrar la pena que merece ese hecho, medidas de seguridad previstas (engeneral) para aquéllos que no son culpables (pero sí peligrosos), y -por último- hallaremos también principios constitucionales relativos a la materia penal.
A continuación, profundizaremos lo relativo a la ley penal, en cuanto describe el hecho que merece pena (o sea, el tipo penal), y también en cuanto a la pena aplicable a ese hecho. Esto en general se encuentra en la llamada “ParteEspecial” del Código Penal. Ello así, porque allí reside la “sede lingüística de la norma penal” (Mir Puig).
El clásico ejemplo de lo anterior es el art. 79 del C.P., que establece: “Se aplicará reclusión o prisión de ocho a veinticinco años al que matare a otro, siempre que en este Código no se estableciere otra pena“. Aquí “matar a otro” es la descripción del hecho merecedor de pena,“reclusión o prisión de ocho a veinticinco años” es la pena que merece el autor del homicidio.
Nuestra meta consistirá en tratar de entender qué nos dice el Código cuando prescribe “el que hiciere (o no hiciere) determinada acción, será penado con cierta pena”. Vamos a detenernos, entonces, a examinar cómo se interpretan los tipos penales y la pena prevista por ellos.
Para entender esto hayque distinguir qué es la ley, y qué es la norma penal.

Distinción entre ley y norma
La distinción entre ley y norma penal equivale a la distinción entre lo que es un enunciado y el significado de dicho enunciado. Frente a una frase en castellano, dicha distinción no surge tan nítida; pero si escribimos algo en otro idioma, por ejemplo en griego, la cosa cambia. P.e.:

γνοζισε αυτον

A partir de este ejemplo, podemos distinguir más claramente la diferencia entre un enunciado y el significado del mismo. Cuando no se entiende el idioma en el cual está escrita una frase, lo que se percibe -en realidad- es un enunciado. El enunciado es sólo el conjunto de símbolos necesarios para transmitir una idea. En cambio, no se comprende el significado del enunciado, osea, lo que se pretende expresar con ese conjunto de símbolos. Así, el ejemplo que hemos dado es un lema griego, que significa: “Conócete a ti mismo” (Sócrates).
En Derecho, como ya lo anticipamos, el “enunciado jurídico” (o sea, el conjunto de símbolos unidos en un artículo de la parte especial del Código Penal) es lo que denominamos la “ley penal”; y el significado de ese enunciadojurídico (es decir, lo que se quiere expresar con ese enunciado jurídico) es lo que llamamos “norma penal”.
Así, p.e., la ley penal consistente en el artículo 79 del C.P. es el conjunto de letras unidas en dicha disposición legal (“Se aplicará reclusión...al que matare a otro, siempre que...“). En cambio, la norma penal consiste en el significado de dicho enunciado legal. Sobre esto último, ladoctrina construyó la llamada “teoría de la Norma Penal”.
Siguiendo a Silva Sánchez, entendemos que la norma de un enunciado jurídico es meramente uno de los posibles modos de interpretar la ley. No es una consecuencia lógica, que surge necesariamente, a partir de la ley. Así, p.e., la norma del art. 79 del C.P., podría ser: “está prohibido matar” (así puede interpretarse dicho enunciadojurídico, de modo prescriptivo). Pero también podría interpretarse de modo meramente descriptivo, de este modo: “En Argentina, a quien mata a otro, se le aplica prisión o reclusión de ...”.

Quien descubrió la distinción entre ley y norma penal fue un jurista alemán, llamado Karl Binding. Según su opinión, el que mata a otro cumple con la ley, porque realiza lo descripto en ella (en...