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OSHA • NIOSH

Exposición de los trabajadores a la sílice al realizar
operaciones de fracturación hidráulica
En los últimos estudios de campo, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacionales (NIOSH,
por sus siglas en inglés) observó que la exposición a la sílice transportada por el aire constituye un
peligro para la salud de los trabajadores que realizan ciertas operaciones defracturación hidráulica.

La fracturación hidráulica o la “hidrofracturación” es un proceso que se
usa para “estimular” la producción de los pozos en las industrias del
petróleo y el gas. No es un proceso nuevo, pero su uso ha aumentado
mucho en los últimos 10 años como consecuencia de las nuevas
técnicas de perforación horizontal e hidrofracturación en varias etapas
(o “acabados”) que aumentanel acceso a los yacimientos de petróleo
y de gas natural. Consiste en bombear cantidades grandes de agua y
arena en un pozo a gran presión a fin de fracturar los esquistos y otras
formaciones densas, de manera tal que el petróleo y el gas puedan fluir
en el pozo.
En los últimos estudios de campo del NIOSH se indica que
los trabajadores pueden estar expuestos a polvo con una granconcentración de sílice cristalina respirable (denominada “sílice”
en esta Alerta de Peligro) al realizar operaciones de fracturación
hidráulica.
En esta Alerta se examinan los peligros para la salud relacionados con
la fracturación hidráulica, en particular la exposición de los trabajadores
a la sílice en el aire. Se abordan los efectos de respirar sílice, se
recomiendan formas de proteger a lostrabajadores y se describe la
manera en que la OSHA y el NIOSH pueden ayudar. Es necesario
que los trabajadores y empleadores tomen conciencia del peligro que
presenta el polvo de sílice. Los empleadores deben procurar que los
trabajadores estén debidamente protegidos de la exposición a la sílice.
En esta Alerta se presenta también un resumen de otros peligros para
la salud y la seguridad de lostrabajadores que realizan operaciones de
fracturación hidráulica.

La sílice cristalina es un mineral común que se
encuentra en la corteza terrestre, principalmente en
forma de cuarzo. Es un componente importante de la
arena, la arcilla y las piedras que se usa para fabricar
productos de uso cotidiano, como hormigón, ladrillos y
vidrio.
La sílice cristalina respirable es la parte de lasílice
cristalina que es suficientemente pequeña para entrar
en las partes de los pulmones donde se produce el
intercambio de gases cuando se inhala; esto incluye las
partículas con un diámetro aerodinámico de menos de
10 micrómetros (μm).

Fotografía: NIOSH

Introducción

Nube de polvo de sílice junto a un trabajador que
está pasando arena de una transportadora de arena
a la correa detransferencia

La OSHA y el NIOSH han estado realizando estudios sobre los peligros para la salud y la seguridad de los trabajadores que se presentan
durante la extracción de petróleo y gas, como la exposición a productos químicos durante las operaciones de fracturación hidráulica.
La OSHA tiene jurisdicción sobre la salud y la seguridad de los trabajadores, entre ellos los que realizanoperaciones de exploración y
producción de petróleo y gas. La cláusula de obligaciones generales de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacionales (OSH) y las Normas
Generales de la OSHA para la Industria (título 29 del Código de Reglamentos Federales, parte 1910) se aplican a las industrias de
materias primas. Con el fin de hacer cumplir estas normas, cinco regiones de la OSHA situadas en zonas donde serealizan importantes
actividades de exploración y producción hacen uso de programas nacionales, regionales y locales para inspeccionar campos petroleros,
incluidos aquellos donde puedan realizarse operaciones de fracturación hidráulica.
En 2005, el NIOSH dio prioridad a la salud y la seguridad en la industria de la extracción de petróleo y gas con la creación del Consejo
de Extracción de...