Leyva Las generaciones de computadoras

Las ilustraciones del presente texto estan basadas en el
artículo “Information Revolution”, aparecido en National
Geographic, vol. 188, núm. 4, octubre de 1995, pp. 5-37.

Las generaciones
de computadoras
JESUS LEYVA RAMOS

Mediante su desarrollo, las computadoras han presentado
características muy particulares en diferentes periodos
llamados generaciones. En la actualidad se consideranúnicamente cinco periodos, y el siguiente siglo traerá
nuevas generaciones con impresionantes tecnologías.

Antecedentes históricos
as civilizaciones antiguas, como la caldea, sumeria, babilónica y egipcia, utilizaban de manera cotidiana números,
cuentas, representaciones y procesos matemáticos en sus operaciones más elementales. Por su parte, los mayas lograron
definir el ciclo lunar con un error inferiora 8 horas en 300 años; los árabes introdujeron el sistema
decimal, el más usual de los sistemas numéricos que se utilizan hasta la fecha, y aportaron también el álgebra, punto de
partida de la trigonometría, el cálculo integral y diferencial,
y otras tantas metodologías matemáticas que constituyen las
principales herramientas de los científicos modernos. Además, los griegos también hicierongrandes descubrimientos y
aportaciones en este campo.
Tener instrumentos para realizar operaciones aritméticas

L

ha sido siempre una de las principales necesidades del hombre. Uno de los instrumentos más antiguos e ingeniosos para
realizar operaciones es el ábaco, que fue inventado independientemente por los chinos y los griegos entre los 2000 y 3000
años a.C. Este instrumento primitivo, antecesor delas computadoras modernas, consiste en un cuadro rectangular, que tiene
varios alambres paralelos, y cada uno de ellos soporta un número de esferitas que se pueden deslizar a lo largo de los mismos. Los romanos llamaron a estas bolitas calculi, plural de
calculus que quiere decir guijarro o piedra, y esta raíz latina ha
llevado a la palabra cálculo, que hoy en día es muy usada. Con
lamanipulación apropiada de las bolitas, un operador experto
puede sumar, restar, multiplicar o dividir con sorprendente velocidad. Sin embargo, la ciencia tiene la última palabra y en la actualidad las supercomputadoras más complejas pueden realizar
sus operaciones en un billonésimo de segundo.
NOVIEMBRE • DICIEMBRE 1999

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Un instrumento muy común que fue usado por mucho tiempo para realizar operaciones,aproximadamente durante 350
años, es la regla de cálculo, inventada por William Oughtred
en 1621 y basada en los logaritmos neperianos, en tanto que las
calculadoras, incluyendo dispositivos tan familiares como las máquinas sumadoras, calculadoras de escritorio y cajas registradoras fueron inventadas más recientemente. Un paso importante en el desarrollo de tales máquinas calculadoras ocurrió en1642, cuando el matemático, filósofo y escritor francés Blaise
Pascal, a los 19 años, cansado de hacer largas sumas, diseñó y
construyó una máquina sumadora: la Pascalina,1 de la que todavía existen auténticos modelos. El concepto primario que introdujo esta máquina fue la mecanización del acarreo, pues
sumaba y restaba directamente, pero las multiplicaciones y divisiones se obtenían con sumas yrestas repetidas. Durante otros
300 años, este tipo de acarreo automático constituyó el principio fundamental de todos los instrumentos de cálculo, desde
el odómetro del automóvil hasta las calculadoras de escritorio.
En el año 1833, el matemático inglés Charles Babbage inventó la llamada máquina analítica, que tiene los mismos principios básicos empleados en las computadoras digitales modernas.Babbage fue tal vez el primer hombre que visualizó una
computadora completa de propósito general, con un esquema de programación y una unidad de memoria, la cual tenía el
mismo principio de las tarjetas perforadas de Jacquard como
entrada y salida, pero por desgracia la computadora de Babbage
nunca fue terminada, pues los desarrollos tecnológicos de aquel
tiempo no eran lo suficientemente...