Libertador Capitán General Bernardo O'Higgins Riquelme

En el crudo invierno de 1778, el día 20 de agosto, en una blanqueada y vetusta casa de adobes de Chillán Viejo, rasgó el aire el primer llanto de un niño. Nadie imaginaría en aquel momento que esa criatura tan pequeña, indefensa, sería el padre de una Patria libre; sería el heroico General que galoparía victorioso por los campos de Chile; sería el primer gobernante de la naciente República.Era hijo de un irlandés al servicio de la corona de España, el entonces Intendente de Concepción don Ambrosio O'Higgins y de una "señora principal" de Chillán, doña Isabel Riquelme.

El misterio cae y cubre sus primeros años. Una reserva total acalla sus primeros pasos y apaga sus primeros balbuceos.

Sólo hay constancia de que en noviembre de 1782, a los cuatro años y dos meses de edad, unapuesto Oficial de la Colonia, acompañado de un Sargento y de un Cabo, lo sacó de Chillán, a lomo de su caballo y lo llevó a Talca, a casa del acaudalado comerciante y agricultor Juan Albano Pereira. Aquí fue bautizado; aquí recibió los cuidados y el cariño de la esposa de don Juan, doña Bartolina de la Cruz y aquí inició sus ,juegos infantiles con el hijo de aquel matrimonio, el que sería futurosacerdote y gran amigo de O'Higgins, don Casimiro Albano de la Cruz.

Pasaron los años. En 1788 don Ambrosio fue nombrado Gobernador de Chile. Queriendo darle a su hijo una buena educación, primero lo envió a Chillán al "Colegio de Naturales"; luego a Lima al aristocrático colegio de San Carlos y por último al Viejo Mundo.

En 1794 se encontró en Cádiz, al lado de su tutor don Nicolás de laCruz, pero a los pocos meses éste lo trasladó a Londres donde fue alojado en casa de los fabricantes de relojes Spencer y Perkins, quienes lo explotaron, entregándole sólo parte de las remesas que le enviaba periódicamente su padre.

Por espacio de cuatro años perfeccionó sus estudios en una academia de Richmond, cercana a la capital. Por aquel entonces conoció a Francisco Miranda -precursor dela Independencia de América hispana- y recibió de él preciosos conocimientos y consejos que después le servirían para tomar parte activa,en la lucha por la libertad de su Patria.

Regresó a Cádiz en 1799. El 3 de abril de 1800 decidió su regreso a América y se embarcó en la fragata "Confianza", pero ésta fue capturada por un barco inglés y O'Higgins, después de muchas vicisitudes, logró regresara Cádiz, permaneciendo en España durante dos años más.

Al recibir la triste noticia del fallecimiento de su padre, acaecido en Lima el 18 de marzo de 1801, logró embarcarse nuevamente en abril del año siguiente. Llegó a Valparaíso el 6 de septiembre de 1802, después de ocho años de permanencia en el Viejo Mundo.

Antes de morir don Ambrosio alcanzó a testar en favor de su hijo la haciendaLas Canteras, con 16.689 cuadras y más de 4.000 cabezas de ganado. Don Bernardo hizo una visita a Lima para recibirse de su herencia.

Los años corrieron, O'Higgins alternó el campo con la ciudad. Fue nombrado Alcalde de Chillán en 1806, Subdelegado de la Isla de la Laja en 1810 y a principios de 1811, se alistó bajo las banderas de su Patria y a los primeros clamores de libertad eindependencia, O'Higgins no titubeó, y reemplazando el arado por la espada, se dio a la tarea de organizar a los inquilinos de su hacienda para el combate.

El mismo, consciente de su falta de preparación militar, acudió al Coronel Juan Mackenna, a quien le pidió con singular modestia que lo instruyera sobre los conocimientos militares de que él carecía.

En Concepción asistió a reuniones clandestinas,donde Martínez de Rozas, como representante de la Logia de Cádiz, preparaba el ambiente para la Independencia. El ascendiente que supo inspirar lo llevó en 1805 a ser Regidor y Alcalde de Chillán, a organizar un cuerpo militar de insurgentes y a ser elegido Diputado por el partido de Laja en el primer Congreso Nacional.

Aunque O'Higgins no participó en los movimientos revolucionarios del 4 de...