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La mayor parte del agua se destina a la agricultura, y es utilizada para irrigar los cultivos. La relación directa entre recursos hídricos y producción de alimentos es crítica por tanto para unapoblación humana en constante crecimiento.[68] La irrigación absorbe hasta el 90% de los recursos hídricos de algunos países en desarrollo.[69] La agricultura es un sistema de producción tan antiguo quese ha sabido adaptar a los diferentes regímenes hídricos de cada país. Actualmente la agricultura supone una importante presión sobre las masas naturales de agua, tanto en cantidad como en calidad.Así, el agua que precisan los regadíos supone una disminución de los caudales naturales de los ríos y un descenso de los niveles de las aguas subterráneas que ocasionan un efecto negativo en losecosistemas acuáticos.

La industria precisa el agua para múltiples aplicaciones, para calentar y para enfriar, para producir vapor de agua o como disolvente, como materia prima o para limpiar. La mayorparte, después de su uso, se elimina devolviéndola nuevamente a la naturaleza. Estos vertidos, a veces se tratan, pero otras el agua residual industrial vuelve al ciclo del agua sin tratarlaadecuadamente. La calidad del agua de muchos ríos del mundo se está deteriorando y está afectando negativamente al medio ambiente acuático por los vertidos industriales de metales pesados, sustancias químicas omateria orgánica.[72] También se puede producir una contaminación indirecta: residuos sólidos pueden llevar agua contaminada u otros líquidos. El agua es fundamental para varios procesos industriales ymaquinarias, como la turbina de vapor, el intercambiador de calor, y también su uso como disolvente químico. El vertido de aguas residuales procedentes de procesos industriales causan varios tipos decontaminación como: la contaminación hídrica causada por descargas de solutos y la contaminación térmica causada por la descarga del refrigerante.
En los ríos, en el mar, en las piscinas y lagos,...