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LAS CADENAS DE VALOR: ASPECTOS TEÓRICOS Y CONCEPTUALES Algunos autores usan las expresiones “Cadena Agroalimentaria” y “Cadena de Valor” como sinónimos, otros en cambio usan cada vocablo para describir diferentes procesos. La cadena agroalimentaria se refiere a toda cadena vertical de actividades, desde la producción en el establecimiento agropecuario, pasando por la etapa de procesamiento y porla distribución mayorista y minorista -en otras palabras el espectro completo del potrero a la mesa, sin importar cómo se organiza o cómo funciona la cadena (Hobbs et al. 2000). En otros casos se utiliza para abarcar el continuum de procesos económicos vinculados a los alimentos, que se inician en la explotación agropecuaria y culminan en el consumo (Obschatko, 1997). Pero aquí estamos interesadosen una forma particular de la cadena agroalimentaria: “La Cadena de Valor”. Podemos definir a la “Cadena de Valor” como la colaboración estratégica de empresas con el propósito de satisfacer objetivos específicos de mercado en el largo plazo, y lograr beneficios mutuos para todos los “eslabones” de la cadena. El termino “cadena del valor” se refiere a una red de alianzas verticales o estratégicasentre varias empresas de negocios independientes dentro de una cadena agroalimentaria3. La filosofía de trabajo de una Cadena de Valor se enmarca perfectamente en el enfoque neoinstitucional, siendo interesante para una mejor comprensión, repasar algunos conceptos teóricos. De las teorías surgidas para explicar la organización de la actividad económica con algo mas de realismo y precisión, sinduda la más importante es la de los “costos de transacción4”. Coase (1937) aproximó el planteamiento de que la utilización del mercado genera costos que, en determinados casos, pueden ser evitados por las empresas que actúan como mecanismos de asignación de recursos mas eficientes. El punto de referencia de este tipo de costos -distintos de los costos de producción- fue la transacción5,configurándose así en la unidad básica de análisis. La organización de transacciones a través del mecanismo de mercado, genera dos tipos de costos: de información relacionados con la tarea de determinación de los precios relevantes y de negociación, referidos a la elaboración y cierre de los contratos que han de efectuarse para cada relación de intercambio. El objetivo principal de la teoría de los costos detransacción consiste en analizar cuál de las distintas alternativas existentes para organizar intercambios (Mercado, empresas y “contratos” (Híbridos)) es la que mejor se adapta a las características de cada transacción, en el sentido de minimizar los riesgos y, principalmente los costos que éstas llevan consigo. Las empresas y el sistema económico en su conjunto, tienden a organizarse de forma quese minimicen los costos de efectuar transacciones.
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Para ver Alianzas Estratégicas y Redes en Agricultura ver, Holmlund and Fulton, 1999. Con Coase R.H. y Williamson O.E. como sus máximos exponentes. 5 "Ocurre una transacción cuando se transfiere un bien o un servicio a través de una interfase tecnológicamente separable" (Williamson, 1985). "Transacción es la operación de intercambio porla cual dos agentes firman un contrato en el que se especifica el momento y lugar en que ciertos bienes o servicios sean intercambiados". En todo intercambio podemos distinguir una etapa contractual - a aquella en la que se produce el pacto, expreso o tácito, entre las partes- y una etapa ejecutiva -aquella en la que material o físicamente se produce la transferencia. Así, transacción puede serentendida como toda operación de intercambio o transferencia de bienes o servicios en fase contractual, entre unidades tecnológicamente separables

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Los costos de transacción se originan tratando de compensar el oportunismo, la racionalidad limitada y la necesidad de diseñar salvaguardias, y vienen dados por la eficiencia con que una determinada estructura de “ejecución” ("governance")...