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Sustancias que contaminan la atmósfera



Los contaminantes atmosféricos son tan numerosos que resulta difícil agruparlos para su estudio. Siguiendo una agrupación bastante frecuente los incluiremos en los siguientes grupos:
1. Óxidos de carbono
2. Óxidos de azufre
3. Óxidos de nitrógeno
4. Compuestos orgánicos volátiles
5. Partículas y aerosoles
6. Oxidantes
7. Substanciasradiactivas
8. Calor
9. Ruido
10. Otros contaminantes

Figura 10-1 > Contaminación primaria y secundaria






Algunos de los principales contaminantes atmosféricos son substancias que se encuentran de forma natural en la atmósfera. Los consideramos contaminantes cuando sus concentraciones son notablemente más elevadas que en la situación normal. Así se observa en la siguiente tabla en la quese comparan los niveles de concentración entre aire limpio y aire contaminado
 
Componentes
Aire limpio
Aire contaminado
SO2
0.001-0.01 ppm
0.02-2 ppm
CO2
310-330 ppm
350-700 ppm
CO
Comparación de la tendencia en las emisiones de varios contaminantes
en España, en comparación con el producto interior bruto (PIB)




Óxidos de carbono
Incluyen el dióxido de carbono (CO2) y elmonóxido de carbono (CO). Los dos son contaminantes primarios.
Dióxido de carbono
Caracterísiticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente en la atmósfera de forma natural. No es tóxico.  Desempeña un importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades, del orden de 1012 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso defotosíntesis.
Acción contaminante.- Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de toxicidad, no deberíamos considerarlo una substancia que  contamina, pero se dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la actualidad:
es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor, el llamado efecto invernadero; y
su concentración está aumentando en losúltimos decenios por la quema de los combustibles fósiles y de grandes extensiones de bosques
Por estos motivos es uno de los gases que más influye en el importante problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente cambio climático. Analizamos este efecto más adelante, dada su importancia
Emisiones españolas.- En España, aproximadamente un 35% del emitido procede decombustiones diversas (industriales, domésticas, comerciales, etc.), un 25% de las plantas eléctricas, y alrededor de otro 25% procede del transporte.
La emisión española de CO2 está por debajo de la media europea y así se justifica la postura de la Unión Europea en la Conferencia de Tokio de diciembre de 1997 sobre reducción de emisiones de gases con efecto invernadero. Toda Europa en conjuntodisminuirá las emisiones de CO2 hasta el año 2010, pero a España se le permite aumentarlas en una proporción de un 15%, porque en la actualidad sus emisiones son más bajas que la media. El aumento español quedará compensado con mayores reducciones en otros países europeos.
Monóxido de carbono
Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.
Es tóxico porque envenena la sangreimpidiendo el transporte de oxígeno. Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente la capacidad de la sangre de transportar oxígeno. Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbón, incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.)
Alrededor del 90% del que existe en la atmósfera se forma de manera natural, en la oxidación demetano (CH4) en reacciones fotoquímicas. Se va eliminando por su oxidación a CO2.
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, después del CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmósfera por causas no naturales.  Procede, principalmente, de la combustión incompleta de la gasolina y el gasoil en los motores de los vehículos.
Ver datos sobre estos y otros...