linguistica

BREVE HISTORIA DE LA SEMÁNTICA HISTÓRICA
JORGE FERNÁNDEZ JAÉN
UNIVERSIDAD DE ALICANTE
Resumen: El propósito del presente trabajo es ofrecer una reconstrucción histórica de
las principales líneas de investigación lingüística que se han ocupado de estudiar el
cambio semántico. Pretendemos mostrar que la semántica histórica, como disciplina
científica, es una especialidad muy reciente, aunquese nutre de reflexiones y conceptos
que están en la base de las primeras especulaciones lingüísticas.
Palabras clave: semántica, lingüística histórica, metáforas y metonimias.
Abstract: The aim of this paper is to offer a reconstruction of the main proposals
concerning the semantic change through the history of linguistics. By this way, it is
shown how historical semantics is a relatively newfield, although it emerges from the
ancient linguistic speculations.
Key words: semantics, historical linguistic, metaphors, metonymy.

1. Introducción
La semántica histórica es una de las disciplinas lingüísticas que más tiempo ha tardado en
hacerse un hueco en el espectro de las Ciencias del Lenguaje, a pesar de que la mayoría de los
conceptos y reflexiones en los que se apoya son muyantiguos y de que el cambio semántico es
algo absolutamente obvio y omnipresente1; de hecho, podría decirse que esta especialidad
científica se ha desarrollado de un modo sistemático cuando los avances lingüísticos han
permitido comprobar que algunas intuiciones de filósofos del Mundo Antiguo o de eruditos del
Renacimiento o del siglo XIX (como la importancia de la metáfora en los procesos decreación
de nuevos significados) eran correctas. En este trabajo vamos a mostrar un bosquejo histórico
que permita conocer cuáles han sido las principales reflexiones que se han desarrollado acerca
del cambio semántico, bosquejo gracias al cual se podrá juzgar con mayor precisión el grado de
originalidad de las modernas semánticas de naturaleza diacrónica.
El significado es algo vaporoso eincorpóreo (a diferencia de lo que sucede con los
objetos de investigación de otras ramas de la lingüística, como la fonética o la sintaxis, que
analizan fenómenos mucho más tangibles) por lo que siempre se le ha considerado algo huidizo
y difícil de acotar; sin embargo, la semántica histórica ha conseguido demostrar, recopilando y
sistematizando ideas nada novedosas, que pese a su aparenteimprevisibilidad, el significado
lingüístico responde a pautas bastante constantes, basadas en lo más estable y específico del Ser
Humano: su capacidad racional y cognitiva y su dependencia de los factores ambientales y
sociales.
2. Los orígenes de la conciencia del significado
La escritura se inició, aproximadamente, en el año 3300 a. C en tierras mesopotámicas, en
una coyuntura histórica en laque la administración de unas ciudades cada vez más pobladas
puso en evidencia las limitaciones de la memoria humana y obligó a idear algún sistema que
1

Todas las lenguas están repletas de palabras que han evolucionado semánticamente. Por poner sólo un
ejemplo, el sustantivo retrete ha pasado de tener el significado de a significar .

FERNÁNDEZ JAEN, Jorge, “Breve historia de lasemántica histórica”

permitiera retener de un modo perdurable informaciones que se tenían por muy relevantes. De
este modo, las reflexiones acerca del lenguaje como herramienta para comunicar la realidad
llegaron a un estado lo suficientemente avanzado como para comprender que algunos
significados eran demasiado importantes (cuántas cabezas de ganado tiene el vecino, cuánto
mide mi terreno, etc)como para permitir que desaparecieran con el tiempo sin que quedara
constancia de ellos.
El Hombre ha tenido desde que empezó a escribir (ya que la escritura implica,
forzosamente, un mínimo de especulación metalingüística) conciencia más o menos clara de que
existe una parte de la lengua que está íntimamente relacionada con la realidad extralingüística y
con las cosas con las que las...