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Definiciones Biomédicas de Envejecimiento
Existen múltiples definiciones de envejecimiento según los diversos autores, pero la mayoría concuerda en que el envejecimiento es un proceso, que es continuo, progresivo e irreversible y solo concluye con la muerte del individuo. Este proceso se caracteriza por ocurrir en todos los seres vivos y llevar paulatinamente al organismo a un estado dedisminución de la reserva funcional, lo que aumenta su labilidad ante situaciones de stress.
Johnson (1999) define como proceso de envejecimiento al estado en el que se conjugan dos criterios:
La probabilidad de morir aumenta con el paso del tiempo y la edad del organismo.
Ocurren cambios fenotípicos en todos los individuos, con el paso del tiempo.
Esta definición fenotípica es general, pero es útil paradiferenciar el proceso de envejecimiento en sí mismo de aquellas enfermedades asociadas al envejecimiento, como el cáncer y la enfermedad cardiovascular.
Los fenotipos de envejecimiento afectan a TODOS los individuos de una población, mientras que las enfermedades afectan solo a un subgrupo. Ambos impactan la longevidad, pero de diferente manera. Los grandes avances de la medicina y la saludpública en este siglo han logrado aumentar significativamente la expectativa de vida de los individuos de países desarrollados, a través de la prevención y el control adecuado de las enfermedades crónicas. Sin embargo, ya que estos avances no alteran el proceso de envejecimiento en sí (salvo la restricción calórica, que es muy difícil de aplicar en la práctica clínica en humanos), no ha habido un cambiosustancial en la longevidad o máxima sobrevida del hombre.
Hazzard et al. 1994, afirma que ‘el envejecimiento es un proceso que convierte adultos sanos en adultos frágiles, que tienen una disminución de la reserva en la mayoría de los sistemas fisiológicos y una vulnerabilidad exponencial a la mayoría de las enfermedades y a la muerte’. Según Hazzard, tres observaciones fundamentales caracterizanel proceso de envejecimiento:
1. El modelo general de envejecimiento es muy similar para todos los mamíferos.
2. La velocidad del envejecimiento es determinada por genes que varían entre las diferentes especies. La longevidad es muy variable en los diferentes mamíferos, con un rango que va entre 3-5 años para los roedores hasta aproximadamente 115 años en los humanos. Cada especie tiene unavelocidad de envejecimiento y una máxima sobrevida que le es característica.
3. La velocidad del envejecimiento puede ser disminuida por la restricción calórica, al menos en roedores y animales inferiores. La restricción calórica ha logrado extender la máxima sobrevida hasta en un 30-40%. Además, se ha observado que en animales sometidos a restricción calórica, la aparición de enfermedades asociadas alenvejecimiento también es retardada en forma paralela al incremento en la longevidad. Diferentes regímenes de restricción calórica tienen resultados similares (ej. dar pequeñas porciones diarias, o alimentar día por medio), siempre y cuando se mantengan ciertos principios generales como reducir la ingesta calórica total al 60% de lo ingerido ad líbitum y lograr mantener un adecuado aporte deproteínas, vitaminas y micronutrientes para prevenir la desnutrición.
Bellami (1998), define envejecimiento al ‘último periodo de la vida, caracterizado por una declinación global en la competencia fisiológica que resulta en una falla en la capacidad de adaptación a las demandas del ambiente y culmina con la muerte’. En la práctica con frecuencia es difícil separar los diferentes periodos de la vida,por ejemplo el límite entre desarrollo y envejecimiento no es del todo claro. El proceso de envejecimiento lleva a una falla en la adaptación al ambiente y resulta finalmente en la muerte.
Para algunos biólogos el término ‘envejecimiento’ es usado para describir cualquier cambio tiempo-dependiente con respecto a la historia de vida de un organismo. En contraste, otros autores tienden a...