Litio

El litio, también conocido como “oro blanco”, fue descubierto el año 1817 por Johann Arfvedson en Suecia, mientras el científico investigaba un metal conocido como petalita (LiAl=Litio + aluminio). El litio es un metal blando de color blanco que se oxida rápidamente. Este elemento se encuentra en la naturaleza y en nuestra corteza terrestre. Se cree que el litio fue creado durante el Big Bang,al igual que el helio y el hidrógeno, es altamente inflamable si se expone al aire y ligeramente explosivo. Al sumergirse en agua entra en un estado de corrosión muy avanzado en un periodo de tiempo muy corto. El “oro blanco” pertenece a la familia de los alcalinos, su número atómico es el tres y su configuración electrónica es 1s22s1. Su masa atómica es de 6,941 g/mol, y posee una densidad de0,53 g/ml. El Litio entra en ebullición a los 1330ºC y su punto de fusión es de 180,5ºC. Este elemento se usa en las baterías (Li-ion) presentes en los celulares, tablets, computadores, autos eléctricos, como también en cerámicas (esmaltes para porcelana), y es empleado en reactores nucleares. En este informe hablaremos principalmente del litio en Chile, ya que nuestro país posee uno de los mayoresyacimientos de este elemento en el mundo. Actualmente se dice que el litio podría llegar a ser el nuevo petróleo, y es por eso que se está investigando mucho sobre sus principales usos y sobre como se podría aprovechar al máximo en nuestro país.
El litio es un mineral de carácter estratégico para Chile, ya que cada vez la demanda a nivel mundial es mayor, y nuestro país cuenta con las mayoresreservas mundiales activas. El proceso de extracción del litio consiste en varias etapas, primero se extrae la salmuera con una bomba, se la conduce por tuberías hasta grandes piscinas y allí sigue sus diferentes puntos de evaporación por efecto del sol. En cada piscina se precipitan materiales para llegar a un punto donde de logre la mayor concentración de litio, para después separar este metaldel agua que quedó sin evaporar y comenzar su elaboración en la planta, donde finalmente termina en forma de polvo, lo que recibe el nombre de carbonato de litio. La producción del carbonato de litio en Chile se obtiene del Salar de Atacama y luego es llevado a una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta. Las salmueras que no son utilizadas son reinyectadas al salar. En elSalar de Atacama se encuentran las mayores y mejores reservas mundiales de litio.
De este proceso se obtienen diferentes productos. Los más importantes y usados son el carbonato de litio, el hidróxido de litio y el litio metálico. El carbonato de litio se utiliza en diversas industrias (electrónica, cerámica, vidrios, etc…), y su principal uso es como material de cátodos en las baterías de ionlitio (notebooks, celulares, cámaras digitales y en el futuro en los vehículos a propulsión eléctrica). Las ventajas de estas baterías son su alta potencia, el extenso ciclo de vida y poseer de un efecto memoria. El hidróxido de litio se utiliza principalmente en la producción de grasas lubricantes, aproximadamente el 70% de las grasas lubricantes producidas contienen litio, también se usa enbaterías y colorantes. Por último el litio metálico es usado en la industria farmacéutica para el tratamiento de pacientes con trastornos bipolares.
Hacia finales del año 2010 Chile decidió abrir la explotación del litio a empresas extranjeras. El objetivo de esto es otorgar concesiones para la explotación de litio y luego iniciar una etapa con contactos internacionales para poder desarrollar mejor laindustria del oro blanco. Actualmente solo hay dos empresas que explotan el litio en nuestro país, estas son la Sociedad Chilena del Litio (SCL) y la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich, SQM), quienes actualmente producen toda la exportación nacional (aproximadamente 10.000 toneladas métricas, lo que corresponde aproximadamente al 50% de la producción mundial). El litio se considera...