LITIO


METALURGIA EXTRACTIVA DEL LITIO
1.INTRODUCCION
El litio, metal alcalino descubierto en 1817 por el químico sueco Alfvedson, sólo fue producido en cantidades significativas en 1855 y permaneció como una curiosidad de laboratorio hasta comienzo del presente siglo debido a que no se le encontró aplicaciones, y además a causa de su gran reactividad química que dificultaba su estudio experimental yaltos costos de producción. El litio es un metal blanco plateado y relativamente blando, siendo también el más liviano de todos los metales, con una densidad de solo 0,534 g/cm(3).El litio ocupa el primer lugar del grupo IA en la Tabla Periódica.
El núcleo del litio está constituido por 3 tres protones y tres (o cuatro) neutrones, con los electrones orbitando en dos orbitales en la forma de dosen el interno y uno en el externo, lo cual lo hace extremadamente electropositivo.
El litio metal cristaliza en el sistema cúbico de caras centradas, propiedad que confiere una alta conductividad eléctrica al permitir que los electrones se muevan libremente dentro de su estructura cristalina. Por otra parte, la baja dureza que presenta el litio se debe a que su estructura cristalina estáestabilizada sólo mediante las fuerzas electrostáticas entre los iones fijos en la red y los electrones libres. Como proporcionalmente existen pocos electrones libres, sus fuerzas de ionización son de baja intensidad y por lo tanto la red cristalina resultante es débil y se deforma fácilmente, lo cual explica su baja dureza, sólo superior al sodio.
El litio tiene un punto de fusión de sólo 180.5°C y deebullición de 1,336°C.
Al contacto del aire y a temperatura atmosférica reacciona sólo lentamente, pero en presencia de aire húmedo se forma una capa de varios compuestos de LiOH, LiOH g, H2O, Li2CO3 y Li3N lo que le confiere un color opaco.
Debido a la característica extremadamente lábil del electrón externo de la estructura atómica del litio, este elemento reacciona aún con elementos menosoxidantes como el nitrógeno a temperatura ambiente formando nitruro de litio,Li3N.
Con el oxígeno por sobre los 150°C reacciona con gran velocidad formando el óxido respectivo Li2O, en tanto que con el fluor reacciona en forma explosiva, en la reacción más violenta entre todos los elementos químicos.El peso atómico del litio es 6.941.

2.MINERALES Y RESERVAS DEL LITIO
El litio ocupa el N°32 entre loselementos de la corteza terrestre con una concentración promedio de aproximadamente 20 ppm, lo cual le confiere la característica de un metal escaso, sin embargo, se encuentra en numerosos minerales debido a la gran reactividad química que presenta.
A pesar de ello, existen pocos minerales comerciales en la producción de litio, siendo los principales de éstos el mineral espodumeno el cual es unsilicato de doble litio y aluminio, LiAl (SiO3)2y que generalmente se encuentra mezclado con cuarzo, feldespatos y micas y en el cual el contenido teórico de litio es de 3.73.%. Otros minerales que se explotan son la petalita (LiAlSi4O10) y la lepidolitala K2(LiAl)3(SiAl)4O10(OH, F)2. Estos últimos dos minerales se emplean como adición a vidrios especiales y cerámicas y no como fuente de obtención delitio .Otra fuente potencial de obtención de litio es la hectorita, la cual es un mineral arcilloso de composición Na0.33(Mg, Li)3Si4Olo(OH, F)2 y que aún no es explotada por razones económicas ya que el contenido de litio no supera el 0.5%, sin embargo son muy abundantes.
Una importante fuente de obtención de litio y que ha incrementado su participación en las dos son las salmueras de salares,geysers y lagos salados donde el litio se puede encontrar en la forma de cloruro, sulfato, sales dobles de potasio y magnesio y boratos de litio.
El contenido de litio en las salmueras es muy variable, desde 0,02% como en las salmueras de Clayton Valley en Nevada y Searles Lake en California hasta las del Salar de Atacama en Chile con 0,2% sin embargo, por evaporación de éstas y cristalización...