Lixiviacion

ELEMENTOS DE DISEÑO DE PILAS DE LIXIVIACIÓN
Ing. Gilberto Dominguez Ing. Elio Murrugarra Knight Piésold Consultores S.A. I. INTRODUCCIÓN El uso de pilas de lixiviación para la extracción de metales diseminados o en bajas concentraciones se a convertido en uno de los métodos más populares en los últimos tiempos y muchos de los proyectos de este tipo han sido desarrollados en minas del Perú. Losproyectos más grandes incluyen a Cerro Verde, Southerm Perú Copper Corporation y Yanacocha, y esta tecnología puede ser aplicable para el tratamiento de minerales de otras minas en el país. La aplicación de la lixiviación en pilas o botaderos depende en primera instancia de la mineralogía, ya que no todos los minerales pueden ser tratados de esta manera. El presente trabajo no pretende desarrollarlos temas de mineralogía o metalúrgia, sino se presenta como una discusión técnica de los aspectos geotécnicos e ingenieriles del diseño de pilas de lixiviación en el Perú. La experiencia nos demuestra que este tipo de operación puede ser empleada satisfactoriamente y operada bajo una amplia variedad de circunstancias y para una variedad de minerales. Este trabajo enfoca particularmente losaspectos de Estabilidad de la Pila, Manejo de Soluciones y Selección del Revestimiento.

El diseño de una pila de lixiviación depende enormemente del tipo de mineral a ser lixiviado, la ubicación de la mina, el clima y el terreno. Estos factores están completamente fuera del control del planificador o de los que desarrollan el proyecto minero, sin embargo, tienen que ser considerados si el proyectoha de operar de manera satisfactoria. El mineral puede ser duro, una roca competente o un suelo, roca alterada, y la mineralogía puede ser tal que la composición del mineral cambie durante o después de la lixiviación. Esto es más común en el caso de minerales de cobre, donde la ganga o minerales arcillosos son alterados por el ácido empleado al lixiviar el cobre, reduciendo el mineral a un sueloarcilloso de baja permeabilidad. Generalmente la altura de la pila de lixiviación no será lo suficientemente alta como para fragmentar mecánicamente el mineral, pero en rocas suaves esto debe ser considerado. La composición del mineral y el tipo de lixiviante determina la permeabilidad del mineral en la pila. La permeabilidad es importante, ya que la presencia de un nivel freático dentro de la pilapuede afectar la estabilidad de la pila, el proceso químico de la lixiviación y el inventario de solución rica almacenada en la pila. La ubicación de la mina puede impactar grandemente en los costos de construcción de la pila de lixiviación. En algunos casos es favorable transportar el mineral largas distancias para el procesamiento a un lugar donde los costos de construcción de la planta detratamiento son más bajos. Típicamente, la lixiviación en pilas es favorable en operaciones con alto volumen y bajas leyes de mineral y en donde el costo del transporte del mineral no resultaría económico. En la mayoría de los casos, entonces, las pilas de lixiviación serán construidas cerca a la mina, en un terreno que requiera algún movimiento de tierra y serias consideraciones de estabilidad de lapila.

El clima afecta grandemente a la operación de una pila de lixiviación, ya que el principal constituyente del lixiviante es el agua. Una escasez de agua previene la lixiviación del mineral. Un exceso de agua diluye la solución lixiviante, reduciendo la eficiencia del proceso de extracción. La contención de la solución es importante por razones económicas, pero también por razonesambientales. Grandes precipitaciones ocasionan una acumulación de agua de lluvia en el sistema que reducen la ley de cabeza de la solución e incrementan el riesgo de que el sistema sobrepase sus límites. En el caso que la capacidad del sistema sea excedida, el ambiente podría ser contaminado. Además, el contenido metálico extraído se perdería. Un diseño pobre o un manejo deficiente del sistema puede...