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Su origen está en una ligadura, primero caligráfica y luego tipográfica, que representaba en la tradición paleográfica anglosajona a la preposición latina ad o, según otras fuentes, la conjunción at; en las diversas variedades de la escritura gótica cursiva castellana, y especialmente en la llamada escritura procesal representa al dígrafo an. Dentro del código ASCII, se representa con el número64.

El periódico británico The Guardian publicó que unos investigadores italianos habían encontrado la primera representación escrita de este símbolo. Apareció en una carta enviada por un mercader italiano en el año 1536, desde Sevilla a Roma; en la carta se describe la llegada de tres barcos cargados con tesoros provenientes de América: «Así una @ de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80ducados...». Sin embargo, investigaciones del historiador español Jorge Romance encontraron el símbolo de la arroba en la taula de Ariza de 1448, en una entrada de trigo en el Reino de Aragón desde Castilla.4
Usos
Informática

En 1971 Ray Tomlinson buscaba un símbolo para separar el nombre de la persona del lugar donde estaba. Algunas máquinas de escribir, desarrolladas a partir de 1884,incluían este signo (como la Lambert fabricada en 1902) debido a su uso comercial, y el teclado de una Model-33 Teletype (un modelo de teletipo) contenía una arroba, que fue el signo utilizado por Tomlinson, quien envió el primer mensaje con ella desde su computadora PDP-10 a otra. Ésta fue la primera dirección electrónica de la historia tal como las conocemos ahora:

tomlinson@bbn-tenexaOtros usos en informática han sido:

Indicar la posición de la pantalla en que se va a escribir (en algunos dialectos de BASIC, PRINT @linea,columna; en CLIPPER, @linea,columna SAY5 ).
En Lotus 1-2-3, la arroba era el prefijo de las funciones matemáticas (por ejemplo, "@MOD" era el equivalente del "MOD" de Excel).6
En DOS y en la consola de comandos de Windows, las instruccionesprefijadas con una arroba (típicamente, "@ECHO OFF") no se muestran en pantalla).7 .
En bash, el carácter @ es tratado como un comodín que se expande de manera especial.
En Twitter y en otras redes sociales, la arroba es el prefijo (en lugar del sufijo) del nombre de un usuario.

Indicación de ambos géneros

En los últimos años, debido al auge del uso de un lenguaje no sexista, se estáextendiendo la costumbre —innecesaria según la Real Academia Española8 — de hacer explícita la alusión a ambos sexos cuando se utilizan sustantivos o adjetivos animados:

Los alumnos y las alumnas de esta clase ganaron el concurso de belleza.

Con el objetivo de economizar dicho lenguaje, ha comenzado a extenderse el uso del símbolo de la arroba (@) como recurso gráfico para integrar en unasola palabra las formas masculina y femenina del sustantivo, ya que este signo incluiría en su trazo las vocales a y o:

L@s alumn@s de esta clase ganaron el concurso de belleza.

El empleo de la arroba para integrar en una sola palabra las formas masculina y femenina del sustantivo es muy frecuente en partidos políticos, movimientos asociativos, prensa joven, e incluso ha sido empleado enalgunas campañas institucionales. Su extensión por parte de los partidos políticos está implicado también por querer tomar un aire de modernidad y de progreso.9

La Real Academia no admite estas opciones por varios motivos:8

En los sustantivos que designan seres animados, el masculino gramatical no se emplea sólo para referirse a los individuos de sexo masculino, sino también paradesignar a todos los individuos de la especie, sin distinción de sexo. Tal uso del género gramatical masculino no denota intención discriminatoria alguna, sino la aplicación de la ley lingüística de la economía expresiva.

Sólo se precisa del uso de los dos géneros cuando la oposición de sexos es un factor relevante en el contexto:

La proporción de alumnos y alumnas en las universidades...