Lluvia Acida

¿Qué es la lluvia ácida?

de

Celebrando Química

T

odos sabemos lo que es la lluvia. Es agua que cae del cielo. Pero, ¿qué es la lluvia ácida? La lluvia ácida proviene de la contaminación del aire. Parece lluvia típica. Aun cuando a los humanos nos efecta muy poco, hace una gran diferencia en las plantas, y también corroe rocas, obras de metal y edificios. La lluvia ácida no es unconcepto nuevo. Fue observada por primera vez en Inglaterra hace unos 200 años. La mayoría de las ciudades en Inglaterra son bastante viejas y tienen muchos edificios con bajorelieves y estatuas talladas en mármol. El mármol es una piedra hermosa que soporta muy bien el paso del tiempo. Muchas de las estatuas talladas por los antiguos griegos y romanos todavía existen. Pero el mármol se disuelve con lalluvia ácida (ver la actividad ‘Estatuas que desaparecen’). Al final del siglo XIX, la gente empezó a notar que las estatuas y tallas de mármol lentamente empezaban a disolverse. Los detalles más finos habían desaparecido, y los rasgos más notorios como la nariz y las orejas también estaban empezando a desaparecer. Los científicos buscaron la respuesta en la química. Al analizar la lluvia,encontraron que ésta contenía un ácido y que el ácido estaba reaccionando con el material de las estatuas. En esa época, la mayoría de la gente utilizaba carbón para cocinar los alimentos y mantenerse calientes durante el invierno. El carbón que utilizaban tenía una gran cantidad de sulfuro, que al quemarse se convertía en dióxido de sulfuro. El dióxido de sulfuro flotaba en el aire

junto con el humodel fuego y se mezclaba con vapor de agua presente en las nubes. Cuando estos dos se mezclan, reaccionan y forman ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico permanece mezclado con vapor de agua y cae a la tierra como “lluvia ácida.” La lluvia ácida también puede provenir de otras fuentes tales como los caños de escape de los autos y de otros motores que utilizan gasolina. La lluvia ácida también afectalas plantas y los animales. A lo largo de la costa este de los Estados Unidos, donde la lluvia ácida es un problema, algunos árboles han empezado a perder sus hojas y espinas. Los árboles nuevos crecen lentamente, y pocas semillas son capaces de germinar. Pozos y corrientes también han sido contaminados lo cual ocasiona problemas para los peces. En los Estados Unidos, la mayor contaminación quecrea lluvia ácida proviene de las plantas eléctricas que queman carbón para generar electricidad. Recientemente, los químicos que trabajan en plantas eléctricas han empezado a instalar “depuradores” o limpiadores en los hornos de carbón. Los depuradores lavan las emisiones gaseosas con agua para remover el dióxido de sulfuro. Otros contaminantes aun quedan en las emisiones gaseosas, pero la cantidadde contaminación producida se reduce grandemente. La lluvia ácida producida por las emisiones de los automóviles también ha sido reducida en los últimos años. Todos los automóviles nuevos que se venden hoy en los

Estados Unidos tienen que tener instalado un convertidor catalítico. Este es un aparato que elimina los contaminantes que producen lluvia ácida. Los químicos que trabajan en empresasproductoras de gasolina también han estado inventando detergentes y otros aditivos que mantienen limpios los motores de los automóviles. Los motores limpios funcionan mejor, utilizan menos combustible, y producen menos contaminación. De diferentes formas todos podemos ayudar a prevenir la formación de la lluvia ácida. Por ejemplo, podemos cambiar el tipo de cortadoras de césped que utilizangasolina por las que utilizan electricidad. El año pasado las cortadoras de césped produjeron aproximadamente el diez por ciento de toda la contaminación ambiental en los Estados Unidos. También podemos reducir la contaminación caminando, viajando en grupos, y utilizando el transporte público. Finalmente, podemos buscar combustibles más limpios. Los químicos y los ingenieros están desarrollando nuevas...