Lo real maravillloso

El almirante Cristóbal Colón y lo real maravilloso venezolano
Oscar Sambrano Urdaneta*
¿No sería aquel inventario de pequeñas calamidades que acompañaba en su viaje explorador a la flota dirigida por el Almirante Colón, las que definieron para siempre la forma como nos vemos los venezolanos? Aquellos infiernos flotantes arden todavía en las fantasías de un continente que se resiste al sofoco.En el puerto de San Lúcar el último día del mes de mayo de 1498, una nao y dos carabelas españolas al mando del Almirante Cristóbal Colón se aprestan a zarpar en busca de las tierras continentales que seguramente debían existir tras aquel rosario de islas descubiertas en sus dos viajes anteriores.
La tripulación de estas embarcaciones no ignora las privaciones y molestias a que habrán desometerse mientras dure la prolongada travesía. Sólo especialistas de nuestro tiempo conocen en detalle cómo era la vida a bordo de aquellos infiernillos flotantes. La mayoría ni siquiera alcanza a imaginar los padecimientos derivados de la pésima alimentación, el racionamiento del agua potable, el hacinamiento, la falta de asistencia médica, lo cual, unido a la insalubridad de aquellos pequeños navíos enextremo sucios y malolientes, infectados de piojos, chinches y ratas hambrientas, fue causa de muchas enfermedades y muertes.
Saben también los tripulantes que aparte de las incomodidades y privaciones a bordo, los esperan las contingencias de la naturaleza, unas veces en forma de tempestades caracterizadas por vientos huracanados y olas de gran tamaño, acompañadas por copiosos aguaceros quemuchos de los marineros soportaban a la intemperie, porque era preferible dejarse calar hasta los huesos por el agua proveniente del mar y del cielo, que buscar refugio debajo del puente, donde una vez que se cerraban las escotillas, se hacían atroces la sofocación y la pestilencia de la sudoración y de la falta de aseo personal. Otras veces, las temibles calmas chichas inmovilizaban la embarcación,cuya fuerza motriz para desplazarse dependía exclusivamente de los caprichos del viento, y la sometían a los rigores del sol, el enrarecimiento del aire que se tornaba asfixiante en el interior de bodegas y entrepuentes, y las temperaturas tórridas favorecedoras de la descomposición de los alimentos y de la putrefacción y agusanamiento del agua de beber.
Fue una de estas calmas chichas el primerobstáculo de importancia que debió sortear Colón en su viaje tercero, cuando dice que en cierto punto de su derrotero «me desamparó el viento, y entré en tanto ardor y tan grande, que creí que se me quemasen los navíos y gente. Duró este ardor ocho días, el primer día fue claro y los siete días siguientes llovió e hizo nublado».
Viajes tan largos y tan repugnantes como los que debían padecer losexpedicionarios del siglo xvi, cualquiera fuese su país de origen, dieron pie para que los historiadores se preguntasen cuáles pudieron haber sido los resortes que movieron tan audaces como temerarias determinaciones. Las respuestas conducen a pensar en hombres de un temple especial que ponían en jaque sus propias vidas; audaces aventureros a los que esta reciedumbre de cuerpo y de alma se juntabacon un cierto desdén por la existencia, como si admitiesen que no tenían mucho que perder si las cosas no salían bien; y, desde luego, la apetencia por la hazaña, el amor por el poder y por la gloria y la ambición de riquezas representada más que en el disfrute y usufructo de la tierra, en la posesión febril del oro y de las piedras preciosas. Los impulsaba también el interés, generosamenteretribuido, de ganar territorios para la expansión de la Monarquía española, que vio acrecentarse su poder y la riqueza de sus arcas con el ensanchamiento de sus colonias ultramarinas, hasta hacer de ella en el siglo xvi la primera potencia del mundo en la época de los Habsburgo.
En otro orden de intereses menos terrenales, circunscrito a obispos, prelados, frailes y misioneros, y regido por las...