lo urbano

LA DEFINICIÓN DE LO URBANO
HORACIO CAPEL
[Texto publicado Estudios Geográficos, nº 138-139 (nº especial de "Homenaje al
Profesor Manuel de Terán"), febrero-mayo 1975, p 265-301]
Uno de los problemas más interesantes de la Geografía urbana es, sin duda, el de la
misma definición de lo "urbano", el de la definición de la ciudad. Es, además, un
problema fundamental, ya que si no fuéramoscapaces de identificar con precisión las
características de este fenómeno como algo sustancialmente diferente de lo "rural", es
claro que la misma existencia de una rama de la Geografía dedicada a su estudio
podría carecer, en último término, de sentido.
Si en épocas pasadas, anteriores a la Revolución industrial, la distinción entre lo rural
y lo urbano, entre el campo y la ciudad, era,probablemente, neta e indiscutible, dicha
distinción parece hoy mucho menos clara. En efecto, el desarrollo de los medios de
comunicación en su sentido más amplio, es decir, de los medios de transporte y de los
de transmisión de mensajes e información; la desaparición de las antiguas
servidumbres de localización de la actividad económica ante las posibilidades
actuales de distribución y división deenergía; la homogeneización de muchas pautas
de comportamiento, de formas de vida y de actitudes en relación con la elevación del
nivel de vida y la acción generalizada de los medios de comunicación de masas, han
contribuido en los países industrializados a borrar muchas de las antiguas diferencias
entre ciudad y campo, haciendo confusa y problemática esta distinción. Es por ello
por lo que noresulta ocioso plantear y discutir el problema de la definición de la
ciudad, de los caracteres que se han atribuido al hecho urbano, para ver si continúa
siendo posible seleccionar esta realidad como un objeto específico de nuestras
investigaciones.
Las páginas que siguen -que deben considerarse simplemente como una aportación al
debate- se refieren a este problema. Hemos creído que podíanconstituir una muestra
de nuestro sincero homenaje al maestro de la Geografía española, el profesor don
Manuel de Terán, el cual precisamente dedicó hace casi veinticinco años unas páginas
a este mismo problema, y lo ha tratado posteriormente en diversas acasiones,
aportando también a la ciencia española, con sus investigaciones personales,
numerosos estudios modélicos sobre la realidad urbanade nuestro país. Nos anima a
escribir este modesto trabajo las palabras que el doctor Terán pronunció en una
ocasión: "todo lo que se intente o realice en esta dirección (en la del análisis de las
características de lo urbano) no será vana especulación, sino esfuerzo encaminado a
dar respuesta a una legítima aspiración del saber"(1).
LAS DEFINICIONES TEÓRICAS
La definición de la ciudad y ladeterminación del límite inferior de lo urbano -o, en
ocasiones, de la existencia de un continuo rural-urbano- han sido cuestiones
ampliamente debatidas por los investigadores y por los organismos oficiales de
estadística y que ha tenido muy diversas soluciones. En realidad, el problema presenta
dos vertientes muy distintas. Por un lado, está la cuestión de la definición teórica del

hechourbano en contraposición a lo rural, y la enumeración de los rasgos esenciales
de la ciudad. Por otro, la definición concreta utilizada en cada país para determinar
con fines estadísticos lo urbano, y fijar el límite a partir del cual puede empezar a
hablarse de ciudad como entidad distinta de los núcleos rurales o semirurales.
Desde un punto de vista teórico, las definiciones que se han dadode lo urbano son de
dos tipos. Por un lado se encuentran las que se basan en una o dos características que
se consideran esenciales. Por otro, se encuentran las definiciones eclécticas, que
intentan dar idea de la complejidad de lo urbano sintetizando las diversas
características previamente definidas.
Los rasgos que con más frecuencia se han considerado para caracterizar el hecho
urbano...