Longitud Dava Sobel

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Preparado por Patricio Barros

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Agradecimientos

Para mi madre, Betty Gruber Sobel,
una navegante cuatro estrellas,
que puede navegar por los cielos,
pero siempre circula por las vías de Canarsie.

Gracias, William J., H. Andrewes, el Curador de la colección David P. Wheatland de
InstrumentosCientíficos Históricos en la Universidad de Harvard, por iniciarme
primero a la erudición de la Longitud, y por organizar el Simposio de Longitud en
Cambridge, el 4 al 6 de noviembre de 1993.
Las gracias, también, a los editores de Harvard Magazine, especialmente a John
Bethell, Christopher Reed, Jean Martin y Janet Hawkins, por enviarme al Simposio
de Longitud y publicar mi artículo sobre él, comola historia de la portada del
ejemplar de marzo/abril de 1994.
Las gracias también a los jueces del Consejo para el Avance y Apoyo de Educación,
División de las Publicaciones, por otorgar su Medalla de Oro 1994 a mi artículo de
Longitud, como el mejor, en una revista de alumnos.
Especial gracias a George Gibson, Publicador de Walker y Compañía, por leer ese
artículo, que lo ve como el principio deun libro, algo caído del cielo para mí.
Y a Michael Carlisle, vicepresidente de William Morris Agency, muchas gracias tanto
por representar este proyecto, como por su usual olfato.

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Capítulo 1
Líneas imaginarias
Cuando juego, uso los meridianos de Longitud
y los paralelos de como una red, y rastreo el
OcéanoAtlántico por ballenas.
MARK TWAIN, Vida en el cuento Mississippi
Una vez en una excursión de miércoles cuando yo era una niña, mi padre me
compró una pelota de alambre adornada con cuentas que yo amé. A un toque, yo
podía transformar el juguete en un rollo plano entre mis palmas, o abrirlo para
hacer una esfera hueca. Redondeado, se parecía a una Tierra diminuta, porque sus
alambres de bisagraformaron el mismo modelo de círculos que yo había visto en el
globo terráqueo de mi escuela, las líneas negras delgadas de Latitud y Longitud. Las
pocas cuentas coloreadas resbalaron al azar a lo largo de los caminos de alambre,
como las naves en alta mar.
Mi padre anduvo, conmigo en sus hombros, de la Quinta Avenida al Rockefeller
Center, y nos detuvimos para mirar atentamente la estatua de Atlas,llevando el
Cielo y Tierra en sus hombros.
El orbe de bronce que el Atlas sostenía, como el juguete del alambre en mis manos,
era un mundo transparente, definido por las líneas imaginarias. El Ecuador, la
elíptica, el trópico de Cáncer, el trópico de Capricornio, el círculo polar ártico, el
primer meridiano. Incluso entonces yo podría reconocer, en la reja de papel
reticulado puesta sobre el globo, unsímbolo poderoso de todas las tierras y aguas
en el planeta.
Hoy, la Latitud y líneas de Longitud gobiernan con más autoridad que lo que yo
podría imaginar hace unos cuarenta años, porque están fijos mientras bajo ellos, la
configuración mundial cambia, los continentes derivan por un ancho mar, y los
límites nacionales repetidamente se vuelven a dibujar, ya sea por la guerra o la paz.
De niñaaprendí el truco para recordar la diferencia entre la Latitud y Longitud. La
línea de Latitud, los paralelos, realmente son paralelos cuando ciñen el globo desde
el Ecuador a los polos, en una serie de anillos concéntricos, que van reduciéndose

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progresivamente. Los meridianos de Longitud van de otra manera: cruzandel polo
Norte al Sur y vuelta de nuevo al Norte, en los grandes círculos del mismo tamaño;
todos convergen a los extremos de la Tierra.
Las líneas de Latitud y Longitud empezaron a cruzar nuestro mundo en tiempos
antiguos, por lo menos tres siglos antes del nacimiento de Cristo.
Por el año 150 d.C. el cartógrafo y astrónomo Ptolomeo las había trazado en los
veintisiete mapas de su primer atlas...