Los Agaves de México

Entre las plantas más conspicuas del

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paisaje mexicano, en especial de las
zonas áridas y semiáridas de México,
están los agaves o magueyes, considerados especies clave en esas regiones,
tanto por su abundancia como por la
cantidad de recursos que proporcionan a otros organismos.
En México, los agaves han tenido y
tienen una gran importancia económica y cultural para numerosospueblos indígenas y mestizos, que los han
aprovechado durante siglos como
fuente de alimento, bebida, medicina, combustible, cobijo, ornato, fibras
duras extraídas de las hojas (ixtle),
abono, construcción de viviendas y
elaboración de implementos agrícolas, entre otros usos. Los magueyes
fueron una de las primeras plantas
aprovechadas por los pobladores de

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Mesoamérica para alimentarse, de lo
cual se hallan restos en cuevas en el
Valle de Oaxaca, el de Tehuacán y en
Coahuila —en este último sitio, además de restos de fibras mascadas, se
recuperaron cordeles de ixtle y sandalias elaboradas con fibras de maguey.
El empleo como alimento y fibras
pervive en México desde hace por lo
menos siete mil años.
Los gruposhumanos que se establecieron en estas regiones desarrollaron uno de los principales centros
agrícolas de América. Al aprovechar los
magueyes, estos pueblos hicieron de
México su centro de domesticación y
diversificación mediante la selección
humana, pues los escogían por sus fibras, el aguamiel o las altas cantidades de azúcares que les proporcionaba
—lo que posteriormente se denomina-ría en nahuatl como mexcalli, es decir
el tallo y bases de las hojas (cabezas)
cocidos. Es por esto que los agaves no
sólo tienen su máxima expresión de
diversidad morfológica, filogenética
y evolutiva en México, sino también
cultural, ya que los seres humanos
que lo han poblado han sabido aprovechar al máximo los beneficios que
producen.
Los agaves son plantas perennes,
con hojasdispuestas en espiral y arregladas en rosetas en el ápice de un tallo, el cual puede ser corto y apenas
sobrepasar unos centímetros del suelo, o bien, ser largo y erecto —en este
caso llega a medir hasta tres metros
de altura; en varias especies el tallo se
dobla hacia el sustrato y repta sobre
el suelo o las rocas, por lo que es difícil observarlo, ya que pueden surgir

rosetas a lo largo y,además, quedar
cubiertos por las hojas secas. Las hojas por lo general son suculentas, fibrosas, con la base dilatada y carnosa;
su forma varía de linear a lanceolada
u ovada; las de las especies más pequeñas no sobrepasan veinte gramos
de peso, mientras que las de los magueyes pulqueros son las más grandes
del género, llegando a pesar más de
treinta kilos cada una. El número de
hojas varía, decinco a diez en Agave
gypsophila y Agave nizandensis, hasta
de 150 a 200 en Agave rhodacantha.
Los márgenes exhiben una gran diversidad morfológica, los dientes córneos
(en la mayoría de las especies) sobresalen como proyecciones de tejido, o
bien se ubican sobre una banda córnea continua, mientras que en otras
es filífero y se desprende en delgadas

Abisaí J. García Mendoza
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fibras o bien muestra dientecillos microscópicos, semejantes a filosas sierras. La hoja casi siempre tiene una
espina al final del ápice que puede
medir desde algunos milímetros hasta
cinco centímetros. El envés muestra
la huella de los dientes de la hoja que
le antecedió, lo que es muy notorio
en las especies con hojas suculentas.
El color de lasmismas se presenta en
tonos de verde y glauco o amarillos,
rojizos o violetas.
La edad de los agaves es legendaria,
aunque muy pocos trabajos abordan
el tema; las especies grandes alcanzan su madurez entre los 10 y 25 años,
mientras que las especies pequeñas
lo hacen después de crecer entre cuatro y cinco años. La inflorescencia que
surge del meristemo apical del maguey suele ser...