Los Arrecifes de Coral

Los Arrecifes de Coral

¿Qué es un arrecife de coral?
El arrecife de coral es una de las comunidades biológicas más vistosas y más complejas del planeta. La palabra coral se usa para designar un grupo de diminutos organismos, del filum Cidaria que segregan rígidos esqueletos calcáreos y viven en colonias asumiendo la forma de pólipos. En el Caribe se encuentran más de setenta edificacionescoralinas pétreas, cuyos esqueletos forman las complejas edificaciones coralinas que denominamos arrecifes. Asociados a éstos se encuentran corales blandos o córneos, algunos zoantarios y las milleporas o "corales urticantes".

Biología y ecología del arrecife de coral
El conjunto biológico compuesto por estos organismos coloniales y la flora y fauna asociada constituyen el arrecife de coral, unode los sistemas biológicos donde la naturaleza manifiesta su mayor esplendor y complejidad.
El crecimiento del coral, lento pero continuo, a través de miles de años y la acumulación de los fragmentos y sedimentos que se generan en el arrecife permite a los corales subsistir, a pesar de aumentos en el nivel del mar. El crecimiento vertical, a razón de .5 a 1.5 cm por año, permite al arrecifeajustarse a estos cambios. Muchos de los arrecifes modernos se establecieron hace menos de 15,000 años cuando el nivel del mar estaba 85 metros (279 pies) por debajo del nivel actual y cuando comenzaban a inundarse las plataformas insulares como resultado del rápido ascenso en el nivel del mar.
Los pólipos de coral poseen tentáculos con los cuales capturan el zooplancton que nada libremente en elagua. La característica más especial de los pólipos es que ellos poseen algas unicelulares, conocidas como zooxantelas, en su interior. Los numerosos escondrijos entre los bloques de coral dan alojamiento a una gran variedad de animales que incluyen esponjas, gusanos, moluscos, crustáceos, erizos, estrellas marinas, holoturios y peces que se caracterizan por sus colores vivos y contrastados. Estacompleja comunidad de organismos, íntimamente integrados como resultado de la larga evolución, da origen al ecosistema del arrecife de coral. El despliegue de colores que encontramos en el arrecife no es un accidente sino un resultado de la complejidad de esta comunidad biológica.
El desarrollo de los arrecifes de coral está limitado a lugares relativamente estables desde el punto de vista ambientala unas condiciones ecológicas muy determinadas.
• Temperaturas cálidas, nunca inferiores a los 21-22°C (70° F)
• Buena iluminación
• Alta salinidad
• Baja tolerancia a sedimentos suspendidos
• Oleaje o corrientes
• Baja tolerancia a emersión prolongada

Distribución y tipos de arrecifes
Las condiciones anteriores sólo se dan en algunas áreas de los fondos poco profundos de los marestropicales. En el Caribe se dan las condiciones muy propicias para el crecimiento de arrecifes de las Antillas, sobre todo en aquellos litorales más secos donde no hay ríos ni aportes de sedimentos. En Puerto Rico se encuentran importantes áreas de coral en la costa este, sur y suroeste. La costa norte carece de gran desarrollo coralino probablemente debido a que en ella desembocan ríos de gran caudalque traen grandes cantidades de sedimentos. La plataforma submarina al norte de la Isla también es muy empinada y cae a grandes profundidades muy cerca de la costa. El espacio disponible para el establecimiento de esta comunidad es limitado por esos factores.
En Puerto Rico se encuentran tres tipos o formas de arrecifes, a saber:
• Arrecifes de franja o marginales - Este tipo de arrecife bordeaun litoral no coralino. Frecuentemente esta separado de la costa por una laguna o cuerpo de agua estrecho y poco profundo, cuyo fondo esta revestido de arenas calcáreas y yerbas submarinas. Este tipo de arrecife es uno de los más comunes en Puerto Rico, pero por su proximidad a la propia costa, también es el que más ha sido degradado por la actividad humana.
• Arrecifes de barrera - Los...