LOS CABLES SUBMARINOS: UNA RAMA EMERGENTE DE LA INGENIERÍA CIVIL EN EL SIGLO XIX

QUADERNS D’HISTÒRIA DE L’ENGINYERIA

VOLUM V

2002-2003

LOS CABLES SUBMARINOS: UNA RAMA EMERGENTE DE LA INGENIERÍA
CIVIL EN EL SIGLO XIX*

El tendido de cables en el fondo de mares y océanos fue una de las obras más
gigantescas de la ingeniería del siglo XIX. Los cables submarinos forman parte de
una rama especializada de la telegrafía en general y de la telegrafía subacuática enparticular. Su expansión fue posible gracias a la combinación de avance científico,
ingeniería y talento empresarial. El avance científico permitió resolver problemas
que el medio líquido salino ofrecía a las corrientes eléctricas. Las corrientes de
inducción en la masa de agua que actuaba sobre el cable debían ser neutralizadas
por el envío de una segunda corriente más débil en direccióncontraria. La enorme
resistencia debida a la longitud de los conductores reclamaba la utilización de pilas
débiles y la puesta a punto de aparatos telegráficos diferentes de los usados en
tierra. Las grandes profundidades, las corrientes y el medio salino presentaban
serios obstáculos a la adecuada conservación de los cables.
En otros campos científicos, la Náutica proporcionó el conocimiento de lascorrientes y de la profundidad de los mares; la ingeniería naval permitió construir
barcos de gran tamaño. Mención especial merece la ingeniería industrial, que
garantizó los medios técnicos y las máquinas para construir cables, desarrollarlos y
tenderlos. Finalmente, fue necesaria una cuantiosa inversión de capital y
empresarios que se arriesgaran a llevar adelante proyectos colosales.Telégrafo y cables
El telégrafo eléctrico fue inventado por diversos científicos que seguían líneas de
experimentación más o menos paralelas. En sus inicios, la comunicación internacional
por telégrafo se llevó a cabo interconectando las líneas terrestres nacionales. En su
desarrollo, el telégrafo se configuró como un sistema mundial, compuesto por líneas
terrestres (aéreas o subterráneas) ysubmarinas1. El despliegue de la red mundial no
fue tarea fácil. En los tramos terrestres, requirió superar grandes obstáculos, como las
cadenas montañosas o los desiertos2. En los trazados submarinos, de características

*Agradezco a la Secretaría de Estado de Universidades, Investigación y Desarrollo (Ministerio de
Educación y Cultura) la financiación de los proyectos PB98-0875 y SGR2000-00009.Hago extensivo mi
agradecimiento a todos los que han contribuído a mejorar el texto con sus observaciones. Este trabajo
no hubiera podido llevarse a cabo sin las facilidades para acceder a la documentación encontradas en el
personal de los siguientes archivos y bibliotecas: Archivio Pirelli, Milán; Archivo Histórico Nacional,
Madrid; British Telecom Archives, Londres; Fondo Antiguo de laEscuela de Ingenieros Industriales,
Barcelona; Museo Postal y Telegráfico, Madrid; Science, Business and Industry Library, Nueva York y
Bibliothèque Nationale Suisse, Berna.
1

BROWN, F. J.(1930), The Cables and Wireless Communications of the World, Pitman and Sons,
Londres, 1930; NIER, K. y BUTRICA, A. J.(1988), "Telegraphy Becomes a World System", en Essays
in Economics and Business History,6, pp. 211-226.
2
PERCEVAL, J.(1873) "The telegraph in the desert", The Telegraph Journal, set. , p. 254. Por citar un
ejemplo, la línea interior de Australia (1870), con una longitud de 2.000 millas, atravesaba tierras
despobladas y pobres en madera: The Electrician, 24 abril 1896, p. 846. Hasta 1894, no se abrió la

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2002-2003netamente diferentes a los terrestres, a las dificultades del tendido a grandes
profundidades3 se unían los problemas del mantenimiento. Fue preciso fabricar
materiales resistentes a la corrosión, perfeccionar los sistemas de construcción y
armar grandes barcos capaces de soportar el enorme peso de los cables. Pero la
conjunción de los avances científicos, con el progreso de la ingeniería y el...